Het actierollenspel Black Myth: Wu Kong is een grafische klapper met veel potentieel – de eerste gameplay laat daar geen twijfel over bestaan. Je hebt echter veel geduld en anticipatie nodig.
Voordat Pandemic Carousel vorig jaar in beweging kwam, woonde ik een voorstelling van Cirque du Soleil bij. Ik had dagen later nog steeds een stijve nek, zo geboeid keek ik de hele avond naar de artiesten die, gedragen door muziek, lichteffecten en schijnbaar alleen lucht, onder het tentplafond dansten alsof het de gemakkelijkste zaak van de wereld was.
Zo dacht ik ook over de gameplay van Black Myth: Wu Kong. Het actierollenspel wil niet alleen een grafische verblinding zijn, maar choreografeert in de eerste video’s een schijnbaar vlekkeloze dans, zelfs mechanisch, van perfect getimede parades, elegante ontwijkende rollen en verrassende bewegingen: Het personage kruipt in compleet nieuwe gedaantes, duelleert met hele legers in de lucht of trotseert onbevreesd een machtige draak.
Maar net als bij het circus zit er geen magie achter, maar wel een ijzeren techniek, hard werken en, tot op zekere hoogte, een knap geënsceneerde illusie die mij alleen laat opvallen wat ik geacht word te zien. Op dezelfde manier onthullen de bijna 30 minuten gameplay die tot nu toe zijn getoond heel wat, maar tegelijkertijd maant het tot voorzichtigheid – want het zou wel eens minder met het voltooide spel te maken kunnen hebben dan we nu wensen.
In de schaduw van een god
Sun Wukong werd een god toen hij de legers van de Jade Keizer versloeg. Hij kan op een wolk rijden in het verhaal en veranderen in 72 verschillende dingen.”
Sun Wukong stijgt aan het eind van zijn reis op naar de Boeddha en verlaat zo de wereld. De aap uit de video zou dus ofwel zijn achtergelaten lichaam kunnen zijn, ofwel iemand die zijn voorbeeld wil volgen. Op zijn minst komt hij herhaaldelijk verraste vijanden tegen die zijn gelijkenis met iemand anders opmerken.
In één scène pareert zijn schijnbare spiegelbeeld de staf – alleen in een veel statiger harnas. Als dat Sun Wukong niet is, eet ik wel een banaan. De eigenlijke Apenkoning kan dus een leraar, rolmodel of zelfs tegenstander zijn.
Maar hij zal waarschijnlijk toch speelbaar zijn, want in verschillende gameplayfragmenten is te zien hoe de gehaaide primaat in de fijnste Dynasty Warriors-stijl hele vijandelijke massa’s in de lucht doodt of op een wolk zweeft – beide worden toegeschreven aan de legendarische figuur. Misschien ervaar je Sun Wukongs opkomst via flashbacks terwijl je hem nadoet.
Competitie voor Sekiro
En met indrukwekkende vaardigheid. Als wolf en aap vechten, trekt de laatste aan het kortste eind. Eigenlijk. In een duel tussen de apenheld uit Black Myth en de eenarmige wolf uit Sekiro, zou ik er niet meer om wedden. Want de hoofdpersoon van Black Myth countert vijandelijke zwaardslagen net zo moeiteloos als de eenzame ronin uit het From software-spel, waardoor de tegenstanders niet alleen worden tegengehouden, maar blijkbaar zelfs extra schade wordt toegebracht. Elke klap veroorzaakt oranje vonken en belooft krachtige feedback.
Tijdens onstuitbare tegenaanvallen wervelt de behendige aap met bliksemsnelle ontwijkende rollen door de sneeuw, katapulteert hij zich met zijn staf in de lucht, breekt hij de verdediging van zijn vijanden en slaat hij ze in elkaar volgens alle regels van de Zielige Kunst.
“Vooral gevechten tegen grote monsters als deze draak zijn indrukwekkend geënsceneerd – en duidelijk zeer veeleisend.”
Het dodelijke ballet boeide me bij het gameplaydebuut vorig jaar. Maar de nieuwe interface in de tweede gameplay trailer onthult nu veel meer over hoe het eigenlijk speelt:
– De held geneest zichzelf met een kalebas die een vullingsgraad aangeeft. Onderweg kun je de inhoud verzamelen of bewerken.
– Linksonder zie je drie streepjes: Gezondheid, uithoudingsvermogen en energie. Je uithoudingsvermogen neemt af als je ontwijkt of blokkeert, terwijl de derde balk wordt opgeëist door speciale vaardigheden.
– Hiermee kun je bijvoorbeeld de tijd voor je tegenstanders bevriezen, jezelf kortstondig beschermen met een ondoordringbaar schild, een dubbelgangersleger oproepen om je af te leiden, of een magische spreukcirkel schilderen om jezelf ongestoord in zijn midden te genezen – allemaal krachten die de Apenkoning naar verluidt bezeten zou hebben.
Rechtsonder zie je ook je stafhouding, die je net als in Nioh kunt en moet veranderen om je aanvalspatroon aan te passen aan de vijand en de situatie.
– Als je een optimale tegenaanval of ontwijking precies goed uitvoert, zal een cirkel symbool zich vullen in de rechter benedenhoek, die dan energie zal leveren voor een bijzonder krachtige aanval.
– Je wapen maakt verschillende manoeuvres mogelijk: als een polsstokhoogspringer haalt de aap uit op ooghoogte met een vliegende draak en raakt hem onmiddellijk op de neus of je balanceert op de punt van de polsstok om grootschalige bliksemschade op een bevroren meer te vermijden. Behalve klassieke stoten en slagen, kun je hem ook gebruiken om projectielen zoals pijlen af te buigen door de staf snel te draaien. Of gooi het als een dodelijke boemerang.
De combinatie van hoge snelheid en speciale vaardigheden doet denken aan Sekiro, waar het dankzij grijphaken en snelvuurprotheses ook veel wendbaarder ging dan op de slagvelden van een Dark Souls. Bliksemsnel ontwijken lijkt belangrijker te zijn dan in de Japanse tegenhanger, waar de parries waarmee je de tegenstander laat struikelen het belangrijkst zijn.
Terwijl het in Dark Souls vooral staal op staal klettert, blijft de behendige held van Black Myth altijd in beweging om de krachtige zwaardslagen van een onvriendelijke aapmakker te ontwijken. Timing en positionering spelen een nog crucialere rol bij grotere en minder menselijke tegenstanders zoals de Aziatische draak die als een slang door de lucht kronkelt en bliksemaanvallen door het landschap jaagt.
Niet te snel opgewonden raken
Waar is de haak die hierboven getoverd werd nu? Het klinkt allemaal als een speelbare droom voor fans van knapperige actie rollenspellen, nietwaar? Ja, dat is zo. Maar niet in de laatste plaats omdat het een worp is. En niet alleen voor ons gamers, maar ook voor de ontwikkelaars die de studio Game Science momenteel probeert aan te werven om dit ambitieuze avontuur te verwezenlijken.
Black Myth: Wu Kong staat nog helemaal aan het begin van zijn ontwikkeling – in pre-alpha. De aap is al uit de kinderschoenen van de conceptfase, maar de produktie, ook al zijn die termen nogal vaag omschreven, is zeker nog niet ver gevorderd.
Simpel gezegd wordt veel van de inhoud in deze fase pas ontwikkeld nadat het basisidee en een speelbaar prototype of verticale plak overtuigend zijn – fragmenten daarvan zullen waarschijnlijk te zien zijn in de gameplay trailers. Er kan hier nog veel worden omgedraaid: Nieuwe functies zullen worden toegevoegd en oude zullen worden geschrapt of gewijzigd.
De verandering van de ontwikkelomgeving past hier ook in. De overstap van Unreal Engine 4 naar Unreal Engine 5 zou veel minder gecompliceerd moeten zijn dan bij de vorige versie. Niettemin zou het eerder vroeger dan later in het project moeten worden aangedurfd om onnodige complicaties te voorkomen. Bovendien lijkt zelfs de geplande release in 2023 nog optimistisch. De ontwikkelaars zelf hebben het er alleen over dat ze zoveel tijd nemen als nodig is.
Dus ondanks alle opwinding over coole gevechten en mooie graphics, moeten we ons ervan bewust zijn dat het nog heel lang zal duren voordat we Black Myth daadwerkelijk in onze handen houden – als dat al ooit gebeurt. In het ergste geval zal het project helemaal niet levensvatbaar zijn als de ontwikkelaar nu niet genoeg aandacht krijgt om capabele mensen of investeerders aan te trekken.
Maar ik duim nu al voor Game Science, want het is niet alleen wat er getoond is dat indruk maakt. Een single-player ervaring met een verhaal over meerdere delen, mogelijke co-op en zonder Pay2Win airs en graties klinkt ook als een strategie waar ik me heel goed in kan vinden.
