De koevoet is een fascinerend stuk gereedschap. Gordon Freeman en Valve hebben het tot een succes gemaakt. In Half-Life is het een alleskunner: Wil je een doos munitie openen? Sla het in splinters van hout met de koevoet! Een hoofdkrab wil paren met Gordon’s gezicht? Geef me de koevoet! Ongetwijfeld zeer nuttig, maar ook niet bepaald subtiel, dit stuk ijzer.
Daarom mag je het als goed nieuws opvatten als ik je vertel dat het in het nieuwe real-time strategiespel Crossfire: Legion niet volstaat om de koevoet te gebruiken tegen vijandelijke stellingen. Zo veel mogelijk eenheden bouwen en naar de vijandelijke basis sturen is geen geldige tactiek, noch in de multiplayer, noch in de verbazingwekkend uitgebreide single-player campagne.
Hoe weten we dat? We probeerden het uit, in een vergevorderde versie die al bijna overeenkomt met de Early Access release en de eerste vier van een totaal van 15 solomissies bevat. Onze conclusie: Wat in eerste instantie lijkt op een actievolle maar weinig boeiende kopie van Command & Conquer Generals zou eigenlijk een heel goed real-time strategiespel kunnen zijn met een moderne militaire setting, zoals fans al jaren willen.
Het feit dat we positief verrast waren tijdens ons testspel zou ook iets te maken kunnen hebben met het feit dat dezelfde ontwikkelaars achter Crossfire: Legion, Blackbird Interactive, degenen zijn die onlangs de Homeworld-serie nieuw leven inbliezen.
<
Een verrassende hoop
Momenteel werkt het grootste deel van het personeel van Blackbird Interactive aan het ruimtespel Homeworld 3, maar een klein, apart team van twaalf blijft met beide benen op de grond.
In plaats van zich te wagen aan de uitgestrekte sferen van de kosmos, hebben zij meer nuchtere real-time strategiespellen zoals Act of War, Starcraft of zelfs Command & Conquer als model genomen. Crossfire: Legion put inspiratie uit deze klassiekers en combineert dat met een setting waarvan de oorsprong teruggaat tot een multiplayer blockbuster die in dit land vrijwel onbekend is.
Want de in Zuid-Korea uitgegeven multiplayer shooter Crossfire is wereldwijd een van de meest succesvolle spellen ooit; tussen 2007 en 2020 zouden een miljard spelers de free2play titel hebben uitgeprobeerd. Door in-game microtransacties heeft ontwikkelaar Smilegate (de MMO Lost Ark is van dochteronderneming Smilegate RPG) in 2018 $12 miljard binnengehaald.
Een deel van dit geld vloeit nu terug naar de spelers: Vergelijkbaar met League of Legends, zijn er nu verschillende spel spin-offs voor Crossfire (zoals Crossfire X), en er was ook een TV serie, “Arcane” zendt zijn groeten. Crossfire: Legion is nu een van de eerste van deze vervolgprojecten die zijn weg vindt naar het westelijk halfrond, en dat is inderdaad goed nieuws voor alle real-time strategie spelers.
Al was het maar omdat Legion niet weer een Free2Play game wordt, maar op 26 april 2022 uitkomt in (Early Access op Steam) voor een nog onbekende prijs en dan op een gegeven moment als een normale full-price game met solo campaign, multiplayer mode en een map editor voor MP replenishment.
Crossfire: Legion speelt zich ook af in een andere periode dan het origineel, maar pakt de twee grote antagonisten Black List en Global Risk aan. Deze bijna almachtige huurlingengroepen slaan elkaar de hersens in in futuristische steden, ijzige toendra’s of elders, en er is een beetje karakterdrama in de cutscenes, maar dat is meer op het niveau van amateurtoneel.
Belangrijker nog is dat de ontwikkelaars met New Horizon nog een factie in de strijd om grondstoffen en wereldheerschappij gooien, want alle RTS-fans weten sinds Starcraft dat drie spelers gewoon beter samenspelen.
Hoe Crossfire: Legion speelt
Op basis van de eerste vier campagnemissies kunnen we ons al een heel goed beeld vormen van Crossfire: Legion. Twee missies zijn lineair, over supersnel en volgepropt met gescripte scènes, ze dienen meer als een tutorial. Maar dan zet ontwikkelaar Blackbird het vuur aan de schenen: De kaarten worden groter, basisbouw wordt ontgrendeld en er zijn meer eenheden, de moeilijkheidsgraad neemt toe, de samenstelling van je troepen speelt een grotere rol dan voorheen.
Aan de kant van Black List, de good guys in het verhaal, sluip je langs wachttorens en hack je torentjes met een vermomde speciale eenheid. Je moet dan weer delen van de kaart vrijmaken voor twee bondgenoten en je aanvallen op de vijandelijke basis timen met de geautomatiseerde konvooien van de AI-bondgenoten om een kans te maken.
Plotseling werkt het eerder genoemde koevoetprincipe niet meer, Crossfire: Legion vereist micromanagement en de consequente toepassing van het steen/schaar/papier-principe. We schieten op vijandelijke vliegtuigen met drones die uit zichzelf ontploffen of slepen ze naar de grond met de speciale grijphaakmogelijkheid van onze buggy’s. Een slim geplaatste EMP aanval slaat een gat in de verdedigingslinie van de vijand. En dankzij de teleportatiepunten van Black List, kunnen versterkingen in een oogwenk naar het front worden gebracht.
Belangrijk: Hoewel er geen klassieke formaties zijn, is het toch zeer belangrijk om je troepen correct te positioneren. Het is het beste om je eenheden in controlegroepen te organiseren en ervoor te zorgen dat je je infanterie niet zinloos verspilt of per ongeluk je vliegtuigen te ver in vijandelijk gebied duwt en wordt neergeschoten door flak.
Niet alles is rozengeur en maneschijn, dat willen we niet verhullen. Omdat de kunstmatige intelligentie en de bewegwijzering nog voor verbetering vatbaar zijn (we spelen een pre-alpha-versie), zijn er soms onnodige schermutselingen tussen geallieerde eenheden. Bovendien verplaatsen voertuigen en soldaten zich met verschillende snelheden, zelfs wanneer zij in een groep zijn, in plaats van zich aan te passen aan het langzaamste lid van de troep. Daarom maakten we er snel een gewoonte van om de commando’s “Attack Move” en “Hold Position” te gebruiken om de eenheden beter te controleren.
Ondertussen is het bouwen van een basis, hoewel het nostalgische gevoelens oproept, lang niet zo complex als het zou kunnen zijn. Volgens spelontwerper Maurice Grela was dit een weloverwogen compromis. We klikken upgrades voor hoofdgebouwen en de kazernes of fabrieken in elkaar, waarmee nieuwe eenheden vrijkomen. Verdedigingstorens richten zich automatisch op vijanden, muren kunnen niet worden gebouwd. Vervelend: In de wachtrij voor de bouw kunnen maximaal vijf eenheden tegelijk worden besteld.
De aankoop van grondstoffen gaat bijna automatisch. De twee grondstoffen worden gedolven door je arbeiders zoals in Starcraft, en van tijd tot tijd zijn er bevoorradingskratten in het gebied. Er is ook een bevolkingslimiet.
Ongewoon in missies die zich afspelen in dichtbevolkte steden: Gebouwen kunnen niet worden bezet door infanterie, en er is geen bunker mechanisme zoals in C&C: Generals. Blackbird Interactive wil een andere tekortkoming tijdens de Early Access-fase verhelpen: Momenteel is er geen opslagfunctie tijdens de missies. Maar dit staat al op de agenda en heeft “hoge prioriteit”, zo verzekert Maurice Grela ons in het interview.
De ontwikkelaars willen klaar zijn tegen het vierde kwartaal van 2022, wanneer versie 1.0 moet worden uitgebracht. Aan de ene kant lijkt ons dit erg ambitieus, maar aan de andere kant voelt Crossfire: Legion al volwassen aan, bijvoorbeeld wat betreft interface en besturing.
Tot de uiteindelijke release zullen de drie andere ontbrekende onderdelen van de singleplayer-campagne geleidelijk in het spel worden geïntegreerd, en de ontwikkelaars willen ook maandelijks wijzigingen aanbrengen in het missieontwerp, de balans in de multiplayer en de PvP-spelmodi op basis van de feedback van de fans.
De multiplayer moet het spel dragen – en het ook financieren?
Drie modi zijn tot nu toe bevestigd, naast de gebruikelijke PvP (1v1 en 3v3 op twee maps) is er een meer tactische variant met Payload, waarin drie kratten naar de vijandelijke basis moeten worden vervoerd. En dan is er nog Operation Thunderstrike, een coöp-speltype voor drie spelers die het opnemen tegen AI-hordes. De campagne kan overigens niet in coöperatief verband worden gespeeld.
Volgens eigen zeggen werkt Blackbird al aan andere modes en maps, en de editor voor die laatste zal in Early Access beschikbaar worden gesteld aan de community. Het kan echter alleen worden gebruikt om multiplayer-maps te maken, niet om nieuwe singleplayer-inhoud te maken. Niettemin hopen de ontwikkelaars een levendige gemeenschap te creëren die nog vele jaren na de release nieuwe maps zal blijven maken, net als in RTS-klassiekers als Warcraft 3.
“De setting van Crossfire: Legion mixt modern militair met een snuifje cyberpunk. Er zijn echter weinig emotionele referentiepunten.” src=”https://www.global-esports.news/wp-content/uploads/2022/04/The-setting-of-Crossfire.jpg” width=”960″ height=”540″ /☻
Pay2Win mechanics moeten vermeden worden, maar dit kan moeilijk worden als spelers met een dikke portemonnee sneller troepen uit de top van de research tree of een bijzonder sterke commander kunnen krijgen door middel van een XP booster. Spelontwerper Grela zegt dat de matchmaking dergelijke spelers alleen zal matchen met concurrenten die een vergelijkbaar niveau in het progressiesysteem hebben. En natuurlijk moet je uiteindelijk eerst leren omgaan met de vetste tanks, zelfs als je ze voor een paar euro koopt.
“Bij het bespreken van de voorwaarden voor het kopen van onze munt, kijken we actief naar andere voorbeelden in de sector om te zien wat zij goed doen. En wat ze verkeerd doen om van te leren. [Het is een moeilijk koord om te bewandelen.
Maurice Grela
Een decksysteem vereist tactische beslissingen voordat het spel begint: negen slots staan tot je beschikking en je moet kiezen over welke eenheden je wilt kunnen beschikken in de loop van de wedstrijd. Dit zou vergezeld moeten gaan van andere mechanica, maar Grela onthult niet welke. Op de vraag of het mogelijk is om eenheden te upgraden of kaarten te vernietigen à la Hearthstone voor grondstoffen om andere kaarten te maken, reageert hij voorzichtig:
“ Daar zijn we heel, heel voorzichtig mee. Dit gaat terug op de Pay2Win-mechanismen die werden genoemd. Er zijn veel punten die vooral westerse spelers buikpijn bezorgen, en dat geldt ook voor dit soort systemen.“
Redactie van de redacteur
Ik vertrouw Maurice. Real-time strategie expert genaamd Maurice, Maurice Grela. De spelontwerper had de juiste antwoorden klaar in het interview en wil Crossfire: Legion net zo groot maken als het genre ooit was in zijn en mijn herinnering. In tegenstelling tot mijn vooroordeel, ben ik na Missie 4 van 15 uiterst benieuwd of hij en zijn strijdmakkers bij Blackbird Interactive daarin slagen. Want wat ik hier gespeeld heb is eigenlijk een old-school RTS die ongelooflijk leuk is, ook al (of misschien omdat?) het niet veel anders doet. Er blijven vraagtekens over de microtransacties en hoe de multiplayer presteert in de uithoudingstest. In ieder geval zijn er genoeg benaderingen voor een verrassend succesvolle vertegenwoordiger.
