Volker Wertich ha fatto scorrere I coloni, Will Wright ha costruito Sim City e Mabel Addis ha inventato Il gioco dei Sumeri. Mabel chi? Sumeri cosa? Proprio così, l”insegnante di scuola elementare di New York e il suo gioco per computer sono oggi praticamente sconosciuti. A torto! Perché all”età di 52 anni, l”intelligente signora è riuscita a scrivere la storia dei giochi per computer. Più volte.
Nel 1965, Mabel mise i suoi alunni di prima media nei panni di un sovrano della città-stato mesopotamica di Lagash. Gli studenti devono produrre e distribuire il grano in modo che la loro gente abbia abbastanza da mangiare, ma anche abbastanza da seminare. La resa del raccolto varia ogni anno e un consulente dà ai giocatori consigli su come determinare le quantità necessarie.
Ma questo è solo l”inizio: nei turni successivi, le risorse possono essere investite in arti e mestieri, e infine si aggiungono il commercio con altre città e l”espansione del proprio impero. E ancora e ancora, i poveri studenti devono affrontare piaghe di cavallette, inondazioni e capricci divini.
Slide show con registratore
Mabel Addis e il programmatore IBM William McKay fanno un lavoro di allestimento multiplo con The Sumerian Game. Mabel crea la prima simulazione economica su computer e allo stesso tempo diventa il primo autore e progettista di giochi per computer. Per far entrare gli studenti nell”atmosfera del suo gioco, scrive un”introduzione di 20 minuti. Scrive anche molte informazioni di base che vengono lette durante la partita. Vorremmo mostrarvi alcune schermate, ma… non c”era nessuna schermata.
Il Sumerian Game viene eseguito su un terminale IBM 1052 e l”input e l”output di testo vengono trasferiti alla stampante integrata. Quindi, invece di uno schermo, ci sono metri di stampe cartacee. Ma questo è troppo secco per Mabel, così combina il suo gioco con una proiezione automatica di diapositive. Testo, musica e suoni di un registratore a cassette accompagnano questi intermezzi. Così, incidentalmente, Il gioco dei Sumeri diventa anche il primo gioco multimediale della storia, molto prima che il termine multimediale esistesse.
Lavori edili
Dal 1965 al 1967, Mabel Addis e William McKay continuano a perfezionare il Gioco dei Sumeri, che viene utilizzato in altre scuole. Ma senza diapositive e cassette, perché l”allestimento è semplicemente troppo complicato. Nel 1968, lo sviluppatore di software Doug Dyment sentì parlare del gioco durante una conferenza e lo riprogrammò in una versione estremamente ridotta con il nome di King of Sumeria, come demo per il nuovo linguaggio di programmazione Focal. I giochi erano già molto popolari all”epoca come mezzo per convincere i decisori con poca affinità con la tecnologia ad acquistare un computer. Gli insegnanti in particolare sono impressionati dal “software educativo”, mentre le università sono da tempo impegnate a giocare.
Tuttavia, il nuovo linguaggio di programmazione Basic supera il concorrente Focal nella corsia di destra e il software Focal viene improvvisamente eliminato. Nel 1973, il programmatore e autore David H. Ahl pubblica un libro intitolato “101 Basic Computer Games”. In esso si trova il gioco Hmrabi, che si basa sul programma Focal King of Sumeria, ma ancora una volta apporta più arguzia linguistica (“il tuo popolo vorrebbe vederti assassinato, ma tutti abbiamo i nostri problemi banali”).
È interessante notare che nel gioco il sovrano non si chiama Hamurabi, ma il consigliere. Ma a prescindere dal fatto che si scriva Hmrabi o Hamurabi o Hamurapi, o che si intenda il sovrano o il consigliere: il gioco di Hamurabi si autogestisce e si ripropone nel corso dei decenni e delle piattaforme hardware, tra l”altro sulle calcolatrici programmabili di Texas Instruments, sul Commodore 64, come browser game e sull”iPhone.
Dal testo all”immagine?
A parte la proiezione di diapositive di Mabel Addis, questi primi tentativi di camminare sono ancora sobri come la pietra. Questo cambia lentamente quando giochi come Kaiser (1984) o Hanse (1986) aggiungono più grafica. Certo, il loro gameplay è ancora lontano chilometri dall”odierno Anno 1800. Tuttavia, essi contengono già elementi come la costruzione di edifici, la produzione, l”espansione del territorio e il commercio che sono altamente interdipendenti. Accanto a questi classici dell”economia ci sono varianti di giochi di costruzione come le simulazioni di costruzione di città e i giochi di Dio, in particolare SimCity e Populous (entrambi del 1989).
Possiamo anche annoverare tra i giochi di costruzione le simulazioni di traffico e di parchi a tema, come Railroad Tycoon di Sid Meier del 1990 o Theme Park di Peter Molyneux del 1994. A tutt”oggi, infatti, il termine gioco di costruzione come sottogenere di strategia è un po” confuso perché molti titoli di strategia mescolano elementi come gestione, simulazione e combattimento.
Perso ma non dimenticato
Ma torniamo alle origini: cosa è successo realmente al Gioco dei Sumeri e al suo inventore? Purtroppo le ingiurie del tempo si sono fatte sentire. Il codice sorgente e i tabulati delle fasi di gioco due e tre sono scomparsi. Solo alcune diapositive e stampe della prima fase esistono ancora e sono archiviate in un museo di Rochester, New York. Il che ricorda molto il destino del Santo Graal ne I predatori dell”arca perduta.
L”insegnante Mabel Addis è rimasta fedele alle sue scuole elementari di New York fino al suo pensionamento nel 1976. Da pensionata ha viaggiato molto, è diventata presidente della Somers Historical Society e si è sposata una seconda volta all”età di 79 anni. È scomparsa nel 2004 all”orgogliosa età di 92 anni, e forse questa retrospettiva contribuirà a far sì che il suo lavoro di costruzione di uno dei generi più cool rimanga indimenticato. Grazie, Mabel!
