Toen Half-Life 2 in november 2004 uitkwam, was er veel opwinding in de spelgemeenschap. Enerzijds omdat het ongetwijfeld een grandioos spel was met meer dan indrukwekkende visuals en physics voor zijn tijd, en bovendien had het een voorbeeldige storytelling. We gaven hem ooit maar liefst 93 punten in de test.
Aan de andere kant waren er ook veel negatieve geluiden, die vooral te maken hadden met een gamedienst genaamd Steam – Half-Life 2 moest online geactiveerd worden via Steam, dat toen nog weinig gebruikt werd. In een tijd dat de PC nog niet per se verbonden was met dit vreemde internet.
Wij mensen van het jaar 2022 weten dat: De positieve stemmen hebben gezegevierd, Steam is nu een gevestigde dienst waar veel gamers niet meer zonder willen, en Half-Life 2 in onze top 250 van beste games. En nu gaat het nog een stap verder de toekomst in. De Half-Life 2 VR Mod, die officieel gratis verkrijgbaar is op Steam, maakt de oldie VR-ready en baseert de besturing zwaar op Half-Life: Alyx, volgens Petra de beste VR-shooter aller tijden. Het enige wat je moet doen is Half-Life 2 in je Steam bibliotheek hebben. Of de download en setup de moeite waard zijn, vertellen we je in de test.
Acht jaar in ontwikkeling.Sinds de eerste aandachtshype voor virtual reality van de Oculus Rift, vertellen VR-liefhebbers hoe indrukwekkend Half-Life 2 zou moeten zijn in virtual reality. Toen Razer in 2013 een (mislukt) VR-invoerapparaat genaamd Hydra introduceerde, gingen sommige mensen daadwerkelijk achter hun computer zitten om een VR-mod te ontwikkelen voor Valve”s shooter.
Het gebeurde zoals zo vaak met mods: de ontwikkeling stokte en ging vervolgens lange tijd inactief. In feite tot juli 2021, zoals Holger Frydrych, een van de programmeurs van het modteam, ons vertelde. En toen ging alles verrassend snel: Sinds 16 september 2022 is de mod (officially available for download on Steam)en te spelen met elke SteamVR-enabled headset. We hebben het getest met zowel de Oculus Quest 2 via Airlink als de Valve Index en waren onder andere tevreden over de lage systeemeisen.
Maar het is nog een bèta, dus de ontwikkeling is nog niet voltooid (daarom geven we het geen beoordeling). En, spoiler alert, we vonden in de test ook nog een paar kwaaltjes met de uitvoering. Toch is Half-Life 2 volledig in VR te spelen en zeker niet alleen voor Freeman-fans met een grote grijns op hun gezicht. Immers, zelfs 18 jaar na de release is Half-Life 2 nog steeds een zeer goed spel dat veel aan immersie wint door de VR-modus.
Plaats jezelf eens in Gordon Freeman”s schoenen…
Ok, facehuggers interpreteren Freeman”s huid anders dan VR gamers, maar je weet wat ik bedoel. En dat is precies wat de mod biedt: dankzij VR belichaam ik Gordon Freeman zelf en kijk ik niet alleen via een beeldscherm door zijn ogen.
Hoofd-, hand- en lichaamsbewegingen hebben daadwerkelijk invloed op wat er gebeurt, dus het richten van het startpistool gaat ook via het achtervizier in plaats van het dradenkruis. Maak je geen zorgen, latere wapens zullen je de richthulp bieden, maar dan immersief als onderdeel van een vizier en niet als een plat pixelkruis in het midden van het scherm.
Dankzij Steam-integratie is de mod snel en eenvoudig geïnstalleerd en staan we daadwerkelijk in de wereld van Half-Life 2, het iconische startmenu voor onze neus zwevend. De instellingen zijn uitgebreid met enkele VR-specifieke tabbladen voor controle en comfort. Zo kun je de beweging veranderen in vloeiend draaien of snapturn (schokkerig draaien, wat kan helpen bij bewegingsziekte), aangeven of je rechts of links wilt schieten, en of je zit of staat.
Als je gevoelig bent voor VR-nausea, kun je wat comfortfuncties activeren, zoals een vignet, maar we raden zeer gevoelige mensen nog steeds af om met Half-Life 2 VR of all things aan Virtual Reality te beginnen.
Nu snel een nieuw spel starten en we bevinden ons als Gordon Freeman op een trein en mogen begroet worden door de G-Man. De eerste stappen in City 17 laten zien: De ontwikkelaars van de mod hebben goed werk geleverd met de besturing.
Terwijl de populaire mods van Luke Ross (voor Red Dead Redemption 2, GTA 5 en andere huidige AAA-titels) je dwingen het spel te besturen via gamepad of muis/toetsenbord, heb je in Half-Life 2 eigenlijk volledige 6DOF bewegingsvrijheid. Betekent bijvoorbeeld: Je handen houden het wapen niet star in één positie zoals in de monitorversie, maar je kunt het vrij bewegen met de VR-controllers. De modders hebben hiervoor nieuwe wapenmodellen gemaakt. Of liever gezegd: Zijn er nog steeds, in het latere verloop van het spel missen sommige wapens nog animaties.
Gemakkelijke bediening met de VR-controllers
Bij het oprapen van voorwerpen hoef je niet te bukken of in een hoek te reiken (en het risico te lopen de kat te laten schrikken – sorry, Pippin!). Als je je hand op een voorwerp richt, kan het als het ware met een druk op de knop vanaf een bepaalde afstand naar binnen worden gezogen. Wapens verander je door op de joystick te drukken en ze dan te selecteren.
In het algemeen is de besturing gericht op de genrestandaard en onder andere Half-Life: Alyx is zeker geen slecht rolmodel wat betreft een succesvolle VR-besturing. Aangenaam: De modders hebben veel van de voorwerpen in het spel bruikbaar gemaakt (hoewel niet zoveel als in Half-Life: Alyx), zodat je zonder terughoudendheid met borden naar muren kunt gooien en van de scherven kunt genieten.
Soms wordt de onderdompeling echter doorbroken: bijvoorbeeld wanneer borden en andere voorwerpen op een tafel kunnen worden gebruikt, maar de prominent geplaatste fles er alleen voor zorgt dat de handen erdoor glijden. Helaas geldt dit ook voor verschillende houten latten die we in de loop van het spel met de koevoet kapot moeten slaan. Vaak is het enige wat helpt het verwoed zoeken naar de juiste hoek om ze kapot te slaan – niet leuk als je ondertussen door Combine wordt beschoten.
Over kritiekpunten gesproken: Natuurlijk zijn de graphics van Half-Life 2 niet meer van deze tijd, veel textures zien er van dichtbij erg grof gepixeld uit en ook de belichting is ouderwets. Het modteam wil hier echter aan werken, en een uitgebreide grafische refresh is al aangekondigd. En ondanks de graphics van het originele spel, die ontworpen zijn voor grafische kaarten als de ATI Radeon 9700 Pro met 128 megabyte geheugen, ziet Half-Life 2 er verrassend goed uit in VR. Vooral mensen en tegenstanders vallen positief op.
Natuurkunde lessen in Stad 17
Volgens Holger Frydrych worstelde het mod team in het begin van de ontwikkeling veel met de source engine en de physics berekening ervan. Holger meldt bijvoorbeeld de uitdaging dat het virtuele lichaam van de speler voorwerpen in de spelwereld bewoog wanneer je je erover boog – een beweging die in het oorspronkelijke spel natuurlijk niet op deze manier mogelijk is:
“Fixing this was surprisingly complex, as the player”s movement is coupled to the physics engine and any form of movement thus inevitably triggers a feedback loop. Maar als je gewoon de fysische interacties uitschakelt, loop je het risico dat bepaalde delen van het spel die afhankelijk zijn van de fysica kapot gaan. Zoals het stuk in Ravenholm waar je op de auto”s moet rijden die aan een vrachtwagen hangen”
Hoewel de ontwikkeling zeer arbeidsintensief is geweest, blijft het team aan de mod werken. Naast de eerder genoemde grafische update en bugfixes staat ook de VR-implementatie van de twee Half-Life afleveringen nog op de planning.
Editorial conclusion
Ook in VR is Half-Life 2 de vertrouwde shooter, er zijn geen veranderingen aan het verhaal of de gameplay. Dit is echter geen punt van kritiek, maar eerder van lof. De besturing is soms wat hectisch, vooral als je als muis/toetsenbord-gamer niet gewend bent om met je duim op de joystick te manoeuvreren. Holger Frydrych is ook niet helemaal gelukkig met de besturing van de stick, omdat die nog niet zo responsief reageert als hij zou willen – dus er is hoop dat hier iets zal veranderen.
Ondanks de kritiek moet dit echter geen enkele shooterfan met een VR-headset in zijn bezit tegenhouden om de mod zelf te bekijken. De gameplay klopt, de graphics zien er verrassend goed uit voor hun leeftijd in VR (bovendien hebben de modders al een grafische revisie aangekondigd) en het is een genot om City 17, Ravenholm en alle andere locaties van het spel helemaal opnieuw te beleven.
Want dat is precies wat de Half-Life 2 VR mod is: een nieuwe ervaring en eigenlijk precies de ervaring waarvan in ieder geval ik 18 jaar geleden al droomde van games in de toekomst. Precies in het midden als hoofdpersoon van een spannende verhaallijn en met volledige bewegingsvrijheid. Vandaag hebben we die toekomst en dankzij het werk van modders kunnen we gratis in een aangenaam vertrouwde spelwereld duiken en een breekijzer voor Combine hanteren. Of met een spitse schreeuw en een verwoede hoofdbeweging de kopkrab ontwijken die met ons gezicht wil paren.
