De nieuwe arcade racer van Criterion heeft de juiste ideeën om NfS uit zijn dieptepunt te drijven. Ook al wordt niet elke wens van de fans vervuld.
Het was eigenlijk gewoon een verspreking: “Need for Speed als genre”, zegt creative director Kieran Crimmins in een interview als ik hem vraag naar de verschillen tussen Need for Speed Unbound en andere racers als Forza Horizon. Hij corrigeerde zichzelf onmiddellijk (“als een serie”), maar hoe langer ik erover nadenk, hoe passender deze beschrijving me lijkt.
28 jaar en 22 hoofddelen later (die we op volgorde hebben gezet in de grote NfS ranglijst) kan Need for Speed zich inderdaad met recht een eigen genre noemen – en het is in crisis. Al jaren.
Maar na een gesprek met Crimmins van de nieuwe oude ontwikkelaar Criterion Games en een blik op de eerste langere gameplayvideo, heb ik er nu alle vertrouwen in: Unbound zou het NfS-genre – pardon, de serie – weer op de rails kunnen zetten, wat Need for Speed Heat pas recentelijk heeft aangestipt. Want onder de discutabele visuals zitten een hoop echt slimme ideeën en veranderingen!
Oud personeel, nieuw ontwerp.Een terugkeer naar het straatracen van de Undercover-serie wordt beloofd door ontwikkelaar Criterion Games – en tegelijkertijd stellen ze dat er in ieder geval wat het personeel betreft niet zo veel is veranderd ten opzichte van de voorgangers die door Ghost Games in elkaar zijn geflanst. Want de twee studio”s delen talrijke werknemers.
Net Toch is er zowel uiterlijk als onder de motorkap veel veranderd. De meest opvallende verandering is natuurlijk de grafische stijl: personages als uit een anime-serie, speciale rookeffecten, gestileerde tracers of vleugels wanneer de auto optrekt of opstijgt – in de mix met de realistische omgevingen en de mooie gespiegelde carrosserieën is het uiterlijk absoluut uniek.
Maar niet iedereen vindt het nieuwe uiterlijk mooi. Dat is een van de redenen waarom er een optie is om de effecten volledig uit te schakelen, zodat alleen de geanimeerde figuren in de cutscenes overblijven.
Deze “set it how you like it” aanpak loopt door het hele spel, volgens het interview met Kieran Crimmins. Het begint met het rijdende model, dat opnieuw moet kiezen tussen driften en grip als het gaat om het afstellen van de prestaties: Wil je in een drift de volgende bocht ingaan door te remmen zoals je dat kent van NfS? Of ga je liever voor een realistischer en semi-simulerend rijmodel, waarbij het doel is om zo snel mogelijk de bocht uit te komen? “We voeren het op,” belooft creatief directeur Crimmins.
Goed nieuws voor autofans: je kunt je karretjes desgewenst met handgeschakelde versnellingen over de baan jagen, een meer arcade-zware automatische functie is ook inbegrepen. Ondertussen zijn er niet zoveel opties in het uitzicht als sommige fans zouden willen: het populaire cockpitperspectief ontbreekt in Unbound. In plaats daarvan zijn er drie achtervolgingscamera”s, waarvan één filmisch en meer op afstand zoals te zien in de trailers, evenals een bumper- en motorkapperspectief.
Diegenen die offline willen spelen worden niet lastig gevallen
Waar veel games steeds vaker geen onderscheid meer maken tussen single- en multiplayermodus (zie de Shared World van Diablo 4), wil Unbound rekening houden met de verschillende behoeften van spelers.
Dit begint met een eenvoudige beslissing: Als je in het menu de optie “Alleen spelen” selecteert, zie je geen andere menselijke bestuurders in je spel. Als je kiest voor multiplayer, kun je ervan uitgaan dat alle potentiële tegenstanders die je tegenkomt tijdens je tocht door Lakeshore ook een verhoogde belangstelling hebben voor competitieve competitie.
In sommige van de vorige games (zoals 2015”s Need for Speed), multiplayer voelde meer als een aanhangsel, met game-ready tegenstanders moeilijk te vinden; deze keer rond, Unbound heeft zijn eigen progressie systeem voor online spelers alleen, plus gratis DLC zijn al gepland voor de toekomst. “We hebben de multiplayermodus volledig herwerkt ten opzichte van Heat,” belooft Crimmins.
Wat de campagne betreft, zet Criterion volledig in op een soortgelijk risico-beloningssysteem als in Heat; in wezen moet je kiezen of je het met straatracen verdiende geld veilig naar huis rijdt of langer wegblijft met het vooruitzicht op nog grotere winsten en dus het risico loopt door de politie te worden opgepakt. Daarbij plaats je ook weddenschappen met je virtuele geld; als je wint, verzamel je veel geld.
Je kunt maar een bepaald aantal evenementen per virtuele (!) dag en week voltooien, en aan het eind van de nepweek is er ook een kwalificatie die je toegang geeft tot de volgende stap op de carrièreladder. Natuurlijk tikt de klok niet echt door, dus je hoeft je niet te haasten of bang te zijn dat het spel verder gaat zonder jouw deelname of dat je in het echte leven een week moet wachten voordat je verder kunt spelen. Maar de campagne van Unbound wil u de illusie geven van een levende ondergrondse racescene met zijn wekelijkse structuur – laten we eens kijken of dat werkt.
Meer leven in de joint
Er is tot nu toe weinig te zien geweest van het fictieve stadje Lakeside, waar Need for Speed Unbound zich afspeelt. Het is nu echter duidelijk dat er naast een binnenstad ook excursies in de omgeving komen, waarbij je over kronkelende landweggetjes door de bergen raast. Creatief directeur Kieran Crimmins belooft meer leven, niet alleen door de nieuw geïntroduceerde passanten op de trottoirs.
De spelwereld zou “dicht opeengepakt” zijn met gebeurtenissen, en er zijn altijd mogelijkheden om onderweg te racen: Vergelijkbaar met Forza Horizon liggen driftzones en bliksemafleiders op je te wachten om de beste prestaties neer te zetten zonder dat je er een aparte race voor hoeft te starten.
Need for Speed Unbound komt officieel uit op 2 december 2022, maar pre-orderaars van de Palace Edition en abonnees van EA Play of Microsofts Game Pass kunnen drie dagen eerder aan de slag. De voorbelasting is al begonnen.
Editorial conclusion
Dit klinkt goed, dit ziet er goed uit, dit heeft een hand en een voet: Need for Speed Unbound vervolgt de weg van Heat en lijkt de juiste veranderingen door te voeren om NfS weer op de rails te krijgen. Vooral de nieuwe scheiding van single- en multiplayermodus geeft me hoop dat dit beide spelvarianten ten goede komt. Samen met instellingsopties voor automatisch of handmatig schakelen, drift- of griprijmodel, komische effecten of geen, lijkt het Criterion belangrijk om elk type speler de voor hem ideale ervaring te kunnen bieden.
Het enige waar ik me momenteel zorgen over maak is dat ik Unbound nog niet heb kunnen spelen. Normaal gesproken toont EA zijn nieuwe Need for Speed altijd vroegtijdig aan journalisten, maar dit keer vertrouwt het marketingteam volledig op sociale media als reclamemedium. Er is nog niet eens een testversie, persvertegenwoordigers uit de hele wereld kunnen, net als de rest, pas gaan spelen bij de Early Access lancering op 29 november. Ik weet nog steeds niet of dit een slecht teken is voor de kwaliteit van het spel. Maar zodra ik meer weet, lees je dat natuurlijk op GlobalESportNews!
