Een voormalige CoD-ontwikkelaar had genoeg van helikopters en aanvalsgeweren. Zijn nieuwe studio brengt daarom in 2023 een first-person shooter van een iets andere soort uit
Na negen jaar als creative director de ene Call of Duty na de andere te hebben afgeleverd, had Bret Robbins in 2018 ineens een groot aha-moment:
Ik was bezig met een typische scène uit een CoD-level met veel chaos en actie. En ineens dacht ik: wat als er geen helikopter omhoog vliegt, maar een draak? Wat als er in plaats van raketten, vuurballen om ons heen zouden inslaan? En wat als ik in plaats van een aanvalsgeweer een magisch geweer en spreuken afvuur? Er vormde zich meteen een beeld in mijn hoofd en tegelijkertijd de vraag: Waarom bestaat dit spel eigenlijk niet? Dat wil ik spelen!
Cut naar 2023. Robbin”s plotselinge inspiratie is inmiddels uitgegroeid tot een volledig ontwikkelde game bij de door hem opgerichte Ascendant Studios:Immortals of Aveumgaat juist dit idee van een fantasy shooter waarmaken en komt op 20 juli 2023 uit voor PC, PS5 en Xbox Series X en S.
We hebben een preview van het magische single-player spektakel met de nieuwsteUnreal Engine 5.1en vatten hier de belangrijkste informatie samen. Maar eerst is hier de gameplay:
Beroep: Battle Mage!
Immortals of Aveum speelt zich af in een nieuw ontworpen en door oorlog verscheurd fantasie-universum waar verschillende facties vechten om de controle over de magie zelf. Deze komt op zijn beurt voort uit Ley Lines – een soort web van energie dat als aderen door de wereld van Aveum loopt.
Jak, de hoofdpersoon van Onsterfelijken van Aveum en gevechtsmagiër van beroep, haalt zijn krachten er ook uit. En ze zijn bijzonder, want Jak kanalle drie kleuren (blauw, groen en rood) magie gebruikenterwijl de meeste andere tovenaars beperkt zijn tot slechts één categorie.
Deze eigenaardigheid maakt hem interessant voor de gelijknamige Onsterfelijken, een soort magische Special Forces in dienst van het Koninkrijk Lucium. Want de hoofdschurk Sandrakk en zijn leger staan al aan de grenzen van dit eigenlijk vreedzame koninkrijk en dreigen alle magie over te nemen.
Het verhaal moet niet alleen dienen als decor en excuus om hordes vijanden weg te sissen, maar staat duidelijk centraal in Immortals of Aveum. “Het is een verhaalspel. We willen eerst en vooral een episch verhaal vertellen met rijke personages,” vertelt ontwikkelaarsbaas Bret Robbins.
Als het gaat om multiplayer of co-op, zijn ze voorzichtig: “We hebben ideeën in die richting, maar zijn momenteel volledig gefocust op de singleplayer ervaring.”
Drie kleuren in plaats van AK-47
Zo sta je er als Jak alleen voor wanneer je je magische handschoen aantrekt en het opneemt tegen vijandelijke magiërs, golems en zelfs draken.
Door dit te doencombineer je verschillende soorten spreukenen de drie magische kleuren om krachtige combo”s te maken – afhankelijk van welke tegenstander op dat moment voor je staat. Bret Robbins legt de basisgevechtsmechanismen in Immortals of Aveum als volgt uit:
Weten welk hulpmiddel je wanneer moet gebruiken zou een van de uitdagingen van Immortals of Aveum moeten zijn en klinkt best slim.
Als je bijvoorbeeld een van Sandrakk”s minions met een blauw schild tegenkomt, moet je het eerst met blauwe magie vernietigen om het te beschadigen – alle andere kleuren hebben geen effect.
Als een horde melee strijders op je af stormt, kun je het beste naar een verhoogde positie teleporteren met groene magie en ze van bovenaf aanvallen met spreuken. En andere vijanden zijn zo behendig als ninja”s zelf en moeilijk te raken, dus je moet ze eerst bestoken met een spreuk die de tijd vertraagt en ze verlamt, voordat je ze de volle laag rode magie geeft.
Er zijn in totaal 25 spreuken om uit te kiezen, maar tegelijkertijd moet je voorzichtig zijn met je manareserves in de gevechten. Dat er geen vuurwapens zijn, betekent niet dat je een eindeloze voorraad munitie hebt
Maar meer dan een magische CoD
Het is de bedoeling dat het magische arsenaal van Jak in de loop van de verhaalcampagne groeit en kan worden aangepast aan je individuele speelstijl: Nieuwe magische handschoenen met krachtige bonussen kun je vinden in schatkisten of kopen bij handelaren, voorwerpen zoals ringen of totems verhogen de stats van je held en in de talentenboom met 80 slots kun je verdiende ervaringspunten inruilen voor verbeteringen.
Afhankelijk van welke school van magie je het liefst hebt, kun je je ook consequent bekwamen in de richting van blauw, groen of rood of liever een generalist bouwen. Hier zit dus naast de pure first-person shooter een flinke snuf actie-rollenspel in.
Volgens Bret Robbins moet dit ook de replaywaarde verhogen: “Er is veel ruimte om te experimenteren. Je kunt een zeer behendige battle mage bouwen die vijanden te slim af is. Je kunt een tank bouwen die langzaam maar niet te stoppen is. De skill tree biedt veel redenen om het spel opnieuw te spelen.”
Dat kan overigens tijd kosten: Als je alleen het verhaal doorspeelt en side quests negeert, moet je zo”n 25 uur bezig zijn.
Wacht, sidequests? Ja, Immortals of Aveum vertrouwt, net als Call of Duty, op een strak geregisseerde campagne met grote gevechten en dramatische cutscenes, maar je kunt hier en daar ook andere kanten op.
Volgens de ontwikkelaars van Ascendant Studios speelt verkenning zelfs een grote rol, met nieuwe gebieden die opengaan in levels die je al hebt bezocht als Jak de bijbehorende magische vaardigheden vrijspeelt – vergelijkbaar met het Metroidvania-genre.
Daarnaast wordt de actie herhaaldelijk losgemaakt met natuurkundige puzzels, bijvoorbeeld wanneer Jak zijn vaardigheden moet gebruiken om lichtstralen in een kerker zo te rangschikken dat ze de muren in een bepaald patroon raken en een verborgen deur openen. Een beetje zoals een puzzelkamer in Portal 2, maar dan met magie.
Diepe lore, slimme puzzels, complexe talenten, tactisch combosysteem: al met al lijkt Immortals of Aveum uiteindelijk veel meer te willen zijn dan alleen de mage CoD waar de oprichter van de studio ooit van droomde.
Voor een debuutproject is de game meer dan ambitieus, zeker verfrissend anders door de setting en zeker een kandidaat voor de Steam-wensenlijst van elke shooterfan. Ook het feit dat er geen microtransacties zijn, noch live serviceplannen of een always-on dwang zou veel spelers als muziek in de oren moeten klinken.
Zullen alle veelbelovende individuele onderdelen van Immortals of Aveum samen een coherent totaalplaatje vormen wanneer het op 20 juli uitkomt? Ondanks alle magie blijft dat verborgen in onze kristallen bol.
Editorial conclusion
Het idee van een magische shooter intrigeerde me vanaf de eerste seconde: In plaats van voor de zoveelste keer uit te pakken met raketwerpers, sniper rifles & Co. zijn de gevechten in Immortals of Aveum echt anders. Methodisch schakelen tussen de magische kleuren, verwoestende spreukencombo”s uitdokteren – het klinkt allemaal als een meer dan achterstallige verandering in het shooter-genre.
En het geheel ziet er in ieder geval goed uit. De Unreal Engine 5 laat eindelijk zijn volle kracht los in Immortals of Aveum en ik ben eerlijk gezegd blij dat de ontwikkelaars geen compromissen hebben gesloten en de oude consolegeneratie achter zich hebben gelaten. Ik ben ook blij dat er eindelijk een echte story shooter uitkomt zonder enige Service Online Season Pass franje. Zoals je ziet preekt Ascendant Studios voor het koor.
Maar ondanks alle ophemeling moeten we rustig blijven, thee drinken en afwachten hoe het geheel echt speelt. Want zoals het gezegde luidt: overhype is zelden goed voor je. Of zoiets.
