Age of Empires 4 беше голям успех за Microsoft. Но второто поколение стратегически бангери отдавна чака на крилата – почти безплатно.
PC Game Pass, това звучи много по-впечатляващо. Закъснялата промяна на името на абонамента за игри на Microsoft подчертава претенцията на издателя да предложи втори дом за геймърите на персонални компютри, освен вездесъщата услуга Steam. Той се вписва в картината, че един почти ексклузивен за PC жанр вече е все по-представен в Game Pass. Тази на стратегическите игри.
Независимо дали става дума за Total War, Stellaris, Command & Conquer, Age of Empires, Humankind или Hearts of Iron – списъкът със стратегически игри в реално време и походови игри, които можете да изтеглите само за едно евро на месец, непрекъснато расте.
„От стартирането [през 2017 г., бел. ред.] досега сме увеличили повече от три пъти броя на стратегическите игри, които предлагаме в Game Pass за PC, до 40 в момента, казва Мат Пърси, генерален мениджър по планиране на бизнеса и съдържанието в Microsoft. „През 2019 г. 15% от всички заглавия в Game Pass бяха стратегически игри“, а в момента стратегическите игри „представляват до 20% от активността на компютърните играчи в Game Pass“, каза той.
Не е чудно, че Microsoft се разширява Total War: Warhammer 3, нова голяма стратегическа игра, ще бъде налична в Game Pass от Ден 1 на 17 февруари 2022 г. Разработчикът Creative Assembly не изглежда против в бъдеще да направи повече заглавия от поредицата достъпни в Game Pass, въпреки че „все още нямат планове“, уверява ни в разговора главният продуктов директор Роб Бартоломю.
Такъв ход обаче изглежда вероятен, като се има предвид колко близко е сътрудничеството между Microsoft и Sega, собственик на Creative Assembly. Sega например наскоро предостави на Microsoft своето RTS студио Relic за разработването на Age of Empires 4 – „огромен успех“, както Мат Пърси нарича завръщането на стратегията в реално време.
Изглежда, че PC Game Pass е мястото, на което трябва да бъдете в момента като разработчик на стратегически игри. Да не говорим за бъдещето. Така че е възможно в някакъв момент новата Medieval Total War да се появи и на популярната платформа на Microsoft. Роб Батоломеу също признава, че търсенето на нови стратегически игри е голямо, но не иска да се ангажира:
„Разбира се, ние сме наясно, че хората биха искали да видят Средновековие 3. Много бихме искали да видим и Средновековие 3. […] Това, което мога да кажа за Medieval 3, освен че все още не сме го обявили и нямаме намерение да го правим, е следното: Имаме дълъг списък с всички неща, които искаме да направим с Total War в бъдеще. Все още има много проекти, с които искаме да се заемем.“
А както изглежда, все повече и повече от тях ще се появяват в Game Pass. Защото точно това е стратегията на Microsoft.
Защо Game Pass е толкова привлекателен за стратегическите игри
Джохан Болин, главен маркетинг директор в Paradox Interactive, е много доволен от броя на потребителите, които издателят вижда за Crusader Kings 3 след паралелното пускане на Steam и Game Pass: „Game Pass определено помогна на играта да достигне до голяма аудитория и продължава да го прави.“ И тримата ни интервюирани подчертават положителното въздействие на Game Pass върху обхвата на дадена игра. В известен смисъл това е логично – в крайна сметка всички те имат полза от сделката – но неподкупната статистика също подкрепя тяхното твърдение.
„Има повече възможности за развлечение от всякога […] и да се отличиш от тълпата е много полезно в свят като този“, казва Мат Пърси от Microsoft, визирайки Netflix, смартфона и други разсейващи фактори. „Като обединим тези игри в една курирана услуга, можем наистина да помогнем на играчите да открият нови поредици и игри.“
Мат Пърси е генерален мениджър на отдел
В крайна сметка видимостта е от ключово значение на конкурентния пазар на персонални компютри, където през 2021 г. в Steam бяха пуснати над 3000 игри (това е малко над осем нови заглавия на ден). „Това [Game Pass] със сигурност е маркетингов инструмент“, признава Йохан Болин от Paradox. Но това не е задължително да е нещо лошо: „Определено мисля, че дори хора, които иначе не биха си купили нашите игри, ги намират в Game Pass и ги играят.“
Според анализите на Microsoft, тези, които по този начин се докоснат до нея, са по-склонни да харчат пари за стратегическите игри или други заглавия, които изпробват – за продължения, игри от същия жанр или за DLC. „Тези хора играят 20% повече игри извън Game Pass. Те свирят с 30% повече различни жанрове. И харчат с 50% повече за игри извън Game Pass. “
Фактът, че добавките за изтегляне, които вървят с дадена игра, почти никога не са включени в Game Pass, а само в основната програма, е въпрос на изчисление. Разработчиците на игри като Paradox Interactive или Creative Assembly са твърде щастливи да задоволят веднъж събудения глад за повече съдържание. Срещу допълнително заплащане, разбира се. Роб Батоломеу разглежда Warhammer 3 и обяснява:
„В момента това е базовата игра, която ще бъде налична в Game Pass от първия ден. И да, планираме да го поддържаме с много съдържание след пускането му на пазара.“
Warhammer 3 ще бъде кулминацията на поредицата, но за нас това всъщност е началото. Това не е краят, тъй като все още имаме огромно количество съдържание и някои наистина големи планове за следващите няколко години. И да, с удоволствие бихме взели на това пътешествие и потребителите на Game Pass. Но в момента това е само основното изживяване от играта, което е налично на първия ден в Game Pass.“
„Искаме хората да играят нашите игри много дълго време“, обяснява Йохан Болин в интервюто. „Аз съм на мнение, че ако имате игри, които живеят дълго време и които хората играят стотици или хиляди часове, това се вписва добре в този вид бизнес модел.“ В този контекст Болин посочва, че Hearts of Iron 4 наскоро достигна границата от един милион играчи.
„Колкото по-стара е една от нашите игри, толкова повече допълнително съдържание ще имаме и толкова повече приходи ще получим от допълнителното съдържание в сравнение с базовата игра. […] Искаме да намерим повече играчи и да опитат нашите игри. И [Game Pass] е начин да го направим и досега работи добре за нас.“
Парите също играят роля
За Роб Батоломеу Game Pass е само един от многото инструменти за разширяване на аудиторията на игрите Total War. Защото „според нас пазарът на стратегии за персонални компютри е наистина огромен и много по-голям от този, с който се занимаваме в момента.“ С пускането на Troy: A Total War Saga в магазина на Epic Games и уникалната до момента безплатна промоция (през първите 24 часа след пускането всеки можеше да изтегли Troy безплатно и да я запази завинаги) Creative Assembly натрупа ценен опит.
„Троя беше фантастична възможност да достигнем до голям брой нови играчи, което беше много успешно за нас. […] Пускането на „Троя“ беше фантастично за нас в това отношение. И това ни дава добро чувство, наистина добро чувство на увереност за [Warhammer 3 и] Game Pass.“
Microsoft и Creative Assembly са „добри приятели“, казва Батоломей. Двете компании са работили в тясно сътрудничество в миналото, включително по Halo Wars 2. Това, което Батоломей не казва, е, че, разбира се, Creative Assembly, както и всички други партньори на Microsoft, ще получат финансова компенсация за включването си в Game Pass. В края на краищата разработчиците тук предлагат своите игри, които иначе се продават на пълна цена, на почти нулева цена от първия ден.
Технически затруднения поради Game Pass
Изданията в Microsoft Store и PC Game Pass изискват допълнителна работа по персонализиране от страна на разработчиците. Въпреки че получават помощ от Microsoft, понякога могат да възникнат проблеми. Негативен пример през последните месеци беше The Ascent, чиято версия за Microsoft Store не беше технически равностойна на версията за Steam при пускането ѝ. Поддръжката на модовете също е често срещана тема.
В интервю Creative Assembly ни запознава с трудностите, с които трябва да се справя студиото Total War. Главният продуктов директор Роб Батоломеу обяснява: „В момента трябва да имате регистрирани и трите части на трилогията в един и същи магазин, за да получите достъп до Mortal Empires с комбинираната карта на кампанията. В момента работим с различните ни партньори от търговските вериги и платформите, за да гарантираме, че технологията, която управлява нашата система за акаунти в Total War, ще позволи на играчите в бъдеще да притежават съдържание на всякакви комбинации от платформи и да се възползват от тази връзка.
Това е нашият стремеж и нещо, което се обсъжда много в момента. Мисля, че всички, с които разговаряме, включително Microsoft, виждат стойността и вълнението ни по отношение на това и колко добре би било за геймърите, но все още има технически пречки за преодоляване.
Трябва да спомена, че Mortal Empires ще излезе известно време след премиерата [на Warhammer 3]. Затова се надяваме Warhammer 1 и 2 да бъдат налични в Microsoft Store преди това.“
Никой от нашите събеседници не иска да говори за размера на плащанията от страна на Microsoft; страните по договора се съгласиха да не разкриват подробности. Въпреки това, смътна представа за размера на сумата дава (информацията), че Epic Games е похарчила поне 11,6 милиона долара за предоставянето на 38 предимно по-стари безплатни игри в Epic Games Store до септември 2019 г. Освен това Epic е платила на различни издатели над 217 милиона долара за привилегията да пускат игрите си първи и ексклузивно в Epic Games Store – до една година преди пускането им в Steam.
„Не мога да вляза в търговско споразумение, но разбира се, това е бизнес партньорство и всички ние имаме желание да работим заедно и да излезем от него положително“, така обобщава Роб Батоломеу от Creative Assembly.
„Но това е възможно само ако предоставяме на играчите страхотни преживявания на страхотна цена, независимо каква е тя. Така че като цяло сме много доволни от това, което играчите казват за Game Pass, и от стойността, която получават за него. Също така сме много доволни от това, което играчите казват за нашите игри, и от стойността, която получават за тях, а това е от значение.
Ако ще харчите трудно спечелените си пари, преживяването, което ви осигуряваме за тях, трябва наистина да оправдае тази инвестиция. И в крайна сметка искаме играчите да са доволни от избора си, защото тогава ще се върнат отново. […]
Ориентирани сме към дългосрочни цели. Знаем каква е стойността на един играч, който е наистина доволен от това, което предлагаме, защото с времето той става наш фен и ние можем да му продадем нещо друго. Например, Средновековие 3 в бъдещето. [смее се]“
Мат Пърси от Microsoft казва следното: „Мисля, че това, което Game Pass наистина прави и помага, е да даде на разработчиците още един начин да достигнат до геймърите и да изградят връзка със своите фенове. Това е и начин да поемат повече рискове.“
Планът на Windows Group е ясен: като инвестират в собствени продукции като Age of Empires 4 и нови партньори, те укрепват мрежата от стратегически игри в Game Pass и по този начин увеличават стойността на цялата услуга. И изведнъж се появяват още студиа, които също искат да бъдат представени в Game Pass. През 2020 г. в Game Pass се появи Humankind, заглавие на Sega; издаването на Victoria 3 от Paradox Interactive вече е потвърдено за 2022 г. И Company of Heroes 3 (също от Sega) вероятно също няма да се забави…
