Age of Empires 4 fue un gran éxito para Microsoft. Pero la segunda generación de cacharros de estrategia lleva mucho tiempo esperando en las alas, prácticamente gratis.
PC Game Pass, eso suena mucho más impresionante. El cambio de nombre de la suscripción de juegos de Microsoft, que ya era hora, subraya la pretensión del editor de ofrecer un segundo hogar para los jugadores de PC, aparte del omnipresente Steam. Encaja en el panorama que un género casi exclusivo de PC esté ahora cada vez más representado en Game Pass. La de los juegos de estrategia.
Ya sea Total War, Stellaris, Command & Conquer, Age of Empires, Humankind o Hearts of Iron, la lista de juegos de estrategia en tiempo real y por turnos que puedes descargar por tan sólo un euro al mes no deja de crecer.
«Desde su lanzamiento [en 2017, nota del editor], hemos triplicado con creces el número de juegos de estrategia que ofrecemos en Game Pass en PC», hasta llegar a 40 en la actualidad, según nos cuenta Matt Percy, director general de planificación de negocios y contenidos de Microsoft. «En 2019, el 15% de todos los títulos de Game Pass fueron juegos de estrategia» y, actualmente, los juegos de estrategia «representan hasta el 20% de la actividad de los jugadores de PC en Game Pass», dijo.
No es de extrañar que Microsoft se expanda Total War: Warhammer 3, un nuevo gran juego de estrategia, estará disponible en Game Pass desde el día 1, el 17 de febrero de 2022. El desarrollador Creative Assembly no parece reacio a que más títulos de la serie estén disponibles en Game Pass en el futuro, aunque no tienen «ningún plan todavía», asegura en la conversación el jefe de producto Rob Bartholomew.
Sin embargo, este movimiento parece probable, teniendo en cuenta lo estrecha que se ha vuelto la cooperación entre Microsoft y Sega, propietaria de Creative Assembly. Sega, por ejemplo, prestó recientemente a Microsoft su estudio de estrategia en tiempo real Relic para que desarrollara Age of Empires 4, «un éxito rotundo», como llama Matt Percy al regreso de la estrategia en tiempo real.
Parece que PC Game Pass es el lugar donde hay que estar actualmente como desarrollador de juegos de estrategia. Por no hablar del futuro. Así que es concebible que un nuevo Medieval Total War también aparezca en la popular plataforma de Microsoft en algún momento. Rob Batholomew también ha reconocido que la demanda de nuevos juegos de estrategia es grande, pero no quiere comprometerse:
«Por supuesto que somos conscientes de que a la gente le gustaría ver un Medieval 3. También nos gustaría mucho ver un Medieval 3. […] Lo que puedo decir sobre Medieval 3, aparte de que aún no lo hemos anunciado y no tenemos previsto hacerlo, es lo siguiente: Tenemos una larga lista de todas las cosas que queremos hacer con Total War en el futuro. Todavía hay muchos proyectos que queremos abordar».
Y por lo que se ve, cada vez llegarán más a Game Pass. Porque esa es exactamente la estrategia de Microsoft.
Por qué Game Pass es tan atractivo para los juegos de estrategia
Johan Bolin, director de marketing de Paradox Interactive, está muy satisfecho con las cifras que el editor está viendo para Crusader Kings 3 desde el relanzamiento paralelo en Steam y Game Pass: «Game Pass ha ayudado definitivamente a que el juego llegue a una gran audiencia y sigue haciéndolo.» Los tres entrevistados destacan el impacto positivo de Game Pass en el alcance de un juego. En cierto modo, esto es lógico -después de todo, todos se benefician del acuerdo-, pero las estadísticas incorruptibles también apoyan su afirmación.
«Hay más opciones de entretenimiento que nunca […] y destacar entre la multitud es muy útil en un mundo como este», dice Matt Percy, de Microsoft, refiriéndose a Netflix, el smartphone y otras distracciones. «Al reunir [estos juegos] en un servicio comisariado, podemos ayudar realmente a los jugadores a descubrir nuevas series y juegos».
La visibilidad, al fin y al cabo, es clave en el competitivo mercado del PC, donde en 2021 se lanzaron más de 3.000 juegos en Steam (lo que supone algo más de ocho títulos nuevos al día). «Es [Game Pass] una herramienta de marketing, seguro», admite entonces también Johan Bolin, de Paradox. Pero eso no tiene por qué ser algo malo: «Definitivamente creo que incluso personas que no habrían comprado nuestros juegos de otra manera los encuentran en Game Pass y los juegan.»
Según los análisis de Microsoft, quienes se aficionan de este modo son más propensos a gastar dinero en los juegos de estrategia o en otros títulos que prueben: para secuelas, juegos del mismo género o para DLC. «Estas personas juegan un 20% más de juegos fuera de Game Pass. Tocan un 30% más de géneros diferentes. Y gastan un 50% más en juegos fuera de Game Pass. »
El hecho de que los complementos de descarga que acompañan a un juego casi nunca estén incluidos en Game Pass, sino sólo el programa principal, es una cuestión de cálculo. Desarrolladores de juegos como Paradox Interactive o Creative Assembly están encantados de satisfacer el hambre de más contenido que se ha despertado. Por un precio adicional, por supuesto. En cuanto a Warhammer 3, Rob Batholomew explica:
«Ahora mismo es el juego base el que estará disponible en Game Pass el primer día. Y sí, tenemos previsto apoyarlo con muchos contenidos después del lanzamiento».
Warhammer 3 será la culminación de la serie, pero para nosotros es en realidad una especie de comienzo. No es el final, porque todavía tenemos una gran cantidad de contenido y algunos planes realmente grandes para los próximos años. Y sí, nos encantaría llevar a los usuarios de Game Pass en ese viaje también. Pero ahora mismo es solo la experiencia de juego básica que está disponible el día 1 en Game Pass.»
«Queremos que la gente juegue a nuestros juegos durante mucho tiempo», explica Johan Bolin en la entrevista. «Soy de la opinión de que si tienes juegos que viven durante mucho tiempo y que la gente juega durante cientos o miles de horas, entonces eso encaja bien con este tipo de modelo de negocio». En este contexto, Bolin señala que Hearts of Iron 4 ha alcanzado recientemente el hito de un millón de jugadores.
«Cuanto más viejo sea uno de nuestros juegos, más contenido adicional vamos a tener y más ingresos vamos a obtener del contenido adicional en comparación con el juego base. […] Queremos encontrar más jugadores y queremos que prueben nuestros juegos. Y [Game Pass] es una forma de hacerlo, y hasta ahora nos está funcionando bien».
El dinero también juega un papel
Para Rob Batholomew, Game Pass es sólo una herramienta entre muchas otras para ampliar la audiencia de los juegos de Total War. Porque, «en nuestra opinión, el mercado de la estrategia para PC es realmente enorme y mucho más grande que la parte a la que nos dirigimos actualmente». Con el lanzamiento de Troy: A Total War Saga en la Epic Games Store y la promoción gratuita única hasta la fecha (durante las primeras 24 horas tras el lanzamiento, cualquiera podía descargar Troy gratis y conservarlo para siempre), Creative Assembly ha adquirido una valiosa experiencia.
«Troy fue una oportunidad fantástica para llegar a un gran número de nuevos jugadores, lo que fue un gran éxito para nosotros. […] El lanzamiento de Troya ha sido fantástico para nosotros en ese sentido. Y nos da una buena sensación, una muy buena sensación de confianza para [Warhammer 3 y] Game Pass.»
Microsoft y Creative Assembly son «buenos amigos», dijo Batholomew. Las dos compañías han colaborado estrechamente en el pasado, incluso en Halo Wars 2. Lo que Batholomew no dice es que, por supuesto, Creative Assembly, como el resto de socios de Microsoft, recibirá una compensación económica por su inclusión en Game Pass. Al fin y al cabo, los desarrolladores ofrecen aquí sus juegos, que por lo demás se venden a precio completo, a un precio casi nulo desde el primer día.
Dificultades técnicas debidas al Game Pass
Los lanzamientos de Microsoft Store y PC Game Pass requieren un trabajo de personalización adicional por parte de los desarrolladores. Aunque reciben ayuda de Microsoft, a veces pueden surgir problemas. Un ejemplo negativo en los últimos meses fue The Ascent, cuya versión de Microsoft Store no estaba técnicamente a la altura de la versión de Steam en su lanzamiento. El apoyo a los mods también es un tema recurrente.
En una entrevista, Creative Assembly nos da una idea de las dificultades a las que se enfrenta el estudio de Total War. El jefe de producto, Rob Batholomew, explica: «Ahora mismo, tienes que tener las tres partes de la trilogía registradas en la misma tienda para poder acceder a Mortal Empires con su mapa de campaña combinado. Actualmente, estamos trabajando con nuestros diversos socios minoristas y de plataformas para garantizar que la tecnología que impulsa nuestro sistema de cuentas de Total War permita idealmente a los jugadores poseer contenidos en cualquier combinación de plataformas en el futuro y beneficiarse de esa vinculación.
Esa es nuestra aspiración y algo que se está discutiendo mucho en este momento. Creo que todo el mundo con el que hablamos, incluida Microsoft, ve el valor y nuestro entusiasmo al respecto y lo bueno que sería para los jugadores, pero todavía hay obstáculos técnicos que superar.
Debo mencionar que Mortal Empires saldrá algún tiempo después del lanzamiento [de Warhammer 3]. Así que esperamos tener Warhammer 1 y 2 disponibles en la Microsoft Store antes de que eso ocurra. »
Ninguno de nuestros interlocutores quiere hablar del importe de los pagos por parte de Microsoft; las partes contratantes han acordado no revelar los detalles. Sin embargo, una vaga idea del orden de magnitud la proporciona (la información) que Epic Games ha gastado al menos 11,6 millones de dólares para la provisión de 38 juegos gratuitos, en su mayoría antiguos, en la Epic Games Store hasta septiembre de 2019. Además, Epic pagó a varios editores más de 217 millones de dólares por el privilegio de lanzar sus juegos primero y en exclusiva en la Epic Games Store, hasta un año antes del lanzamiento en Steam.
«No puedo entrar en un acuerdo comercial, pero desde luego es una asociación empresarial y todos tenemos el deseo de trabajar juntos y salir de ella de forma positiva», así lo resume Rob Batholomew, de Creative Assembly.
«Pero eso sólo funciona si damos a los jugadores grandes experiencias a un gran precio, sea cual sea ese precio. Así que, en general, estamos muy contentos con lo que dicen los jugadores sobre Game Pass y el valor que obtienen por él. También estamos muy contentos con lo que dicen los jugadores sobre nuestros juegos y el valor que obtienen por ellos, y eso es lo que importa.
Si vas a gastar el dinero que tanto te ha costado ganar, la experiencia que te proporcionamos tiene que justificar esa inversión. Y, en última instancia, queremos que los jugadores estén contentos con sus elecciones, porque entonces volverán. […]
Estamos orientados a largo plazo. Sabemos cuál es el valor de un jugador que está realmente contento con lo que le ofrecemos, porque con el tiempo se convierte en un fanático y podemos venderle algo más. Por ejemplo, Medieval 3 en el futuro. [risas]»
Matt Percy, de Microsoft, lo explica así: «Creo que lo que realmente hace Game Pass y ayuda es dar a los desarrolladores otra forma de llegar a los jugadores y establecer una relación con sus fans. También es una forma de que asuman más riesgos».
El plan del grupo Windows es claro: invirtiendo en producciones propias como Age of Empires 4 y en nuevos socios, están reforzando la red de juegos de estrategia en Game Pass y aumentando así el valor de todo el servicio. Y de repente aparecen más estudios que también quieren estar representados en Game Pass. En 2020, Humankind, un título de Sega, apareció en Game Pass; el lanzamiento de Victoria 3, de Paradox Interactive, ya está confirmado para 2022. Y Company of Heroes 3 (también de Sega) probablemente tampoco tardará en llegar…
