36 ans avant Starfield, Bethesda ne pouvait que rêver de mondes ouverts – nous vous emmenons dans un voyage turbulent dans le temps!
Heureusement que Christopher Weaver n »a pas fondé son Bethesda Softworks en 1986 à Llanfairpwllgwyngyllgogerychwyrndrobwllantysiliogogogoch, au Pays de Galles – l »entreprise s »appellerait alors Llanfairpwllgwyngyllgogerychwyrndrobwllantysiliogogogoch Softworks. En effet, le nom Bethesda Softworks provient tout simplement du premier siège de l »entreprise, dans la ville de Bethesda, dans l »État américain du Maryland.
Table des matières
Football sur le gril
Christopher Weaver a en poche un master du célèbre MIT, c »est-à-dire du Massachusetts Institute of Technology, où il a notamment mené des recherches sur l »ancêtre de la réalité virtuelle. Mais sa passion, ce sont les jeux vidéo. Heureusement !
Les antécédents universitaires de Weaver se font sentir dès le premier jeu de la jeune entreprise : En surface, le jeu de football Gridiron ! se compose de cercles jaunes et noirs qui se déchaînent sur un terrain vert à bandes blanches. Mais derrière tout cela se cache le premier moteur physique en temps réel de l »histoire du jeu. Gridiron ! apparaît sur Amiga et sur Atari ST, son rival.
Le jeu de football peu spectaculaire mais simulé de manière réaliste attire l »attention d »Electronic Arts, qui demande à Bethesda de développer un successeur, qu »EA veut sortir sous le nom de John Madden Football. Mais lorsque Bethesda affirme avoir terminé, le jeu n »est pas commercialisé. Au lieu de cela, EA sort un tout autre John Madden Football en 1988, et Bethesda soupçonne son concurrent de vouloir s »emparer du moteur physique de « Gridiron ! 2″ est visé.
Weavers dépose plainte et réclame 7,3 millions de dollars à EA. Jusqu »à aujourd »hui, on ne connaît pas l »issue de la procédure. Bethesda dit alors adieu au football et se lance sur la glace : Wayne Gretzky Hockey est le premier jeu PC du studio en 1988 et connaît deux suites avant qu »EA ne s »impose ici aussi avec NHL.
Je reviendrai ! Et encore. Et encore.
1990 Bethesda laisse Bethesda derrière elle et déménage à une quinzaine de kilomètres de là, à Rockville, où se trouve encore aujourd »hui le siège de l »éditeur. Au cours des années suivantes, Bethesda gagne sa croûte avec une armée de jeux Terminator, accompagnés d »autres titres sous licence pour la NES (Nintendo Entertainment System), dont Kevin Seul à la maison et le jeu de puzzle Where »s Waldo ?
Les titres Terminator sont plutôt moyens au niveau du jeu, mais techniquement impressionnants. The Terminator : Rampage, par exemple, qui sort en 1993 un mois avant Doom, est l »un des premiers jeux de tir à la première personne à utiliser tout l »écran et à être entièrement texturé.
Alors que la plupart des joueurs se souviennent aujourd »hui agréablement de Doom et de Quake, la part de Bethesda dans la course à l »armement des jeux de tir est presque oubliée. Pourtant, le studio était tout à fait à la hauteur sur le plan technique. Dès 1995, un an avant Quake, Terminator : Future Shock maîtrisait déjà la vraie 3D avec des modèles animés. Les jeux id étaient certes plus rapides et ont marqué l »histoire, mais Bethesda fait partie du fer de lance de la technique – ce dont profite également la série Elder Scrolls.
Six. millions. kilomètres carrés.
L »expérience 3D acquise avec ses titres Terminator, Bethesda l »emballe en effet dans un jeu de rôle qui n »a pas seulement marqué l »histoire de l »entreprise jusqu »à aujourd »hui. The Elder Scrolls : Arena pose de nouveaux jalons en 1994. Avec près de six millions de kilomètres carrés de monde de jeu, il reste à ce jour de loin le plus grand jeu de la série en termes de surface, au prix d »une génération procédurale.
Outre les bugs et le mauvais équilibrage, c »est aussi le plus grand reproche que l »on puisse faire à Arena – le monde supérieur en particulier est trop peu varié et interchangeable, logiquement. Malgré cela, le géant jouit aujourd »hui d »un statut culte. En tant que testeur de la version CD-Rom, un certain Todd Howard débute à l »époque chez Bethesda – il deviendra rapidement le maître d »œuvre de la série.
1996 suit le deuxième Elder Scrolls. Daggerfall utilise les commandes éprouvées de la souris des jeux Terminator maison et devient discrètement plus petit. Bien que « plus petit » soit relatif, car il y a toujours 15.000 villages et 75.000 PNJ, et il faut 69 heures pour parcourir le monde du jeu (qui essaie ça ?).
Daggerfall a rapidement obtenu des notes et des chiffres de vente nettement meilleurs. Pour continuer sur sa lancée, Bethesda lance les deux dérivés de la série, Redguard et Battlespire, mais tous deux font un flop. Avec des conséquences dramatiques pour l »éditeur, qui est désormais au bord de la faillite.
Sauveur Zenimax
Le fondateur de Bethesda, Christopher Weaver, s »est sorti de l »ornière par une manœuvre intelligente : avec l »avocat et homme d »affaires Robert Altman, il fonde en 1999 l »entreprise Zenimax Media et met Bethesda directement sous son toit. Le plan : « Pas de magasin de quartier, mais une structure commerciale globale », comme le formule Pete Hines, responsable des relations publiques.
De puissants entrepreneurs font leur entrée, dont le roi du blockbuster Jerry Bruckheimer, Harry Sloan, patron de l »empire cinématographique Metro Goldwyn Mayer, ainsi que Robert Trump, le frère cadet du futur président américain Donald. En 2001, Bethesda Softworks passe du statut de développeur-éditeur à celui d »éditeur pur. Les développements propres sont désormais réalisés par Bethesda Game Studios. Leur premier travail : Elder Scrolls 3.
En 2002, Christopher Weaver est renvoyé de Zenimax, accusé d »avoir continué à enseigner au MIT aux frais de l »entreprise. S »ensuit une bataille juridique : Weaver poursuit Zenimax en justice pour avoir été évincé sous un prétexte bon marché et obtient 1,2 million de dollars d »indemnités.
Zenimax fait appel et accuse Weaver d »être entré par effraction dans les bureaux de l »entreprise pour fouiller dans les e-mails de ses principaux dirigeants, comme le cofondateur Robert Altman. Les deux parties finissent par trouver un accord à l »amiable.
Sortir du marais avec Morrowind
2002, les finances repartent à la hausse : l »ex-testeur de CD Todd Howard est entre-temps devenu chef de projet pour Morrowind et fait un sacré bon boulot. D »abord techniquement, car Elder Scrolls 3 est basé sur un moteur Direct 3D avec un niveau de détail impressionnant et des effets superbes comme les gouttes de pluie qui clapotent de manière réaliste dans les cours d »eau.
Le monde du jeu, l »île de Vvardenfell, est beaucoup plus compact que celui des deux prédécesseurs. Mais en contrepartie, elle n »est pas construite par un générateur aléatoire, mais à la main, tout comme ses habitants.
En juin 2004, Bethesda signe un accord sur lequel repose désormais le deuxième pilier de l »éditeur : Interplay, son concurrent en difficulté, vend les droits de Fallout 3, Fallout 4 et Fallout 5. Bien que Fallout 3 soit déjà en cours de développement chez Black Isle Studios, Bethesda retire le prototype « Van Buren » et demande à Todd Howard de construire un Fallout en 3D qui sera prêt en 2008.
Mais d »abord, le quatrième Elder Scrolls est sur la ligne de départ : Oblivion marque à nouveau des points en 2006 avec des graphismes brillants. Mais la grande nouveauté est l »IA Radiant développée en interne. Elle permet aux PNJ d »agir de manière plus crédible et sera utilisée dans d »autres jeux Bethesda. Oblivion est un énorme succès, il se vend à plus de 3,5 millions d »exemplaires, mais il cause aussi des ennuis parce qu »il entraîne quelques DLC douteux, dont la fameuse armure de cheval à deux euros cinquante.
Dans le milieu au lieu de seulement en haut
En août 2007, en plein boom des MMO, Bethesda embauche Matt Firor, le fondateur de Mythic, le créateur de Dark Age of Camelot. Il est chargé de mettre en place le studio de MMO Zenimax Online – nous y reviendrons plus tard. Parallèlement, Bethesda s »étend dans le monde entier : pour ses derniers titres, l »entreprise devait encore faire appel à des partenaires d »édition comme Ubisoft en dehors des États-Unis. Mais le succès d »Oblivion met fin à cette situation. En 2008, Bethesda ouvre sa dépendance d »édition à Londres, d »autres filiales suivent, notamment à Francfort.
La même année, après quatre ans de développement, Fallout 3 sort. Au début, il irrite de nombreux fans de Fallout avec sa perspective à la première personne et à l »épaule et sa part d »action nettement plus importante. Mais l »irritation se transforme rapidement en enthousiasme, car Fallout 3 est tout simplement génial et récolte des notes de rêve, suivies de bien plus de douze millions de jeux vendus.
Achetez des id!
En 2009, Bethesda s »empare d »id Software et des grosses marques Doom et Quake, avec en prime le moteur idTech très convoité du génie de la programmation John Carmack. Le premier jeu sous la bannière Bethesda est le jeu de tir de fin du monde Rage, qui n »atteint pas en 2011 le niveau des anciennes heures de gloire d »id, mais qui a l »air chic et tout à fait amusant.
En 2010, Fallout 3 reçoit une quasi-suite d »Obsidian Entertainment, dont l »équipe est composée de vétérans de Black Isle – vous savez, Van Buren et tout ça. Fallout : New Vegas s »appuie sur la même technique, mais fait encore mieux sur le plan ludique, rien que les nombreuses quêtes secondaires sont racontées avec génie.
Le bord du ciel en pleine ascension
2011, des ennuis surviennent entre Bethesda et le développeur Human Head, qui devait en fait réaliser Prey 2. A la fin de l »année, les travaux sont arrêtés, Bethesda reproche au développeur un manque de qualité, Human Head à l »éditeur des dates d »échéance impossibles et un refus de paiement. Les droits reviennent à Bethesda.
Malgré tout, l »année se termine bien pour Bethesda : en novembre, Skyrim sort et le cinquième Elder Scrolls fait un tabac, il est à ce jour de loin l »épisode le plus vendu de la série, avec plus de 30 millions d »unités écoulées. Ici aussi, Todd Howard est à la manœuvre.
2012, les studios Arkane, rachetés deux ans plus tôt par Bethesda, livrent le sim immersif Dishonored. Le studio parisien s »est fait un nom avec le puissant mais peu vendeur Dark Messiah of Might & ; Magic, leur Dishonored se moque également du marché de masse et aura une suite en 2016.
2014 : coup sur coup
Deux ans plus tard, le studio de MMO Zenimax Online, fondé spécialement en 2007, frappe fort : en 2014, le MMORPG The Elder Scrolls Online est lancé et enthousiasme immédiatement avec un système de personnages très libre, les trois factions et beaucoup d »ambiance Tamriel. Depuis, il y a eu des dizaines d »extensions et, chose amusante, l »épopée en ligne se joue aussi très bien en solo.
La même année, le jeu de tir Wolfenstein : The New Order est sorti. Bien qu »il soit grossièrement basé sur le classique d »id, cette orgie de tirs brutaux et brillants est l »œuvre du Suédois Team Machine Games, une filiale nouvellement créée de Zenimax. Le nouveau Wolfenstein est si bien accueilli que l »équipe livre en 2017 une suite, The New Colossus – dans laquelle nous rencontrons le vieil Adolf Hitler dans une station spatiale géante.
Le jeu de survie et d »horreur The Evil Within, du studio racheté Tango Gameworks, complète le trio de 2014, jouant habilement avec la pénurie permanente de munitions et la menace permanente des mutants zombies. Rien d »étonnant à ce que le directeur du studio soit Shinji Mikami, le créateur de Resident Evil. En 2017, le studio livre un successeur encore meilleur.
Un jeu de construction irradié et un classique ressuscité
2015, Bethesda fait rayonner les fans de fin du monde avec Fallout 4, notamment grâce à une vaste construction de colonies ainsi qu »à des compagnons sympas comme le berger Dogmeat et le robot majordome Codsworth, qui nous aident à retrouver notre enfant disparu.
2016 id Software sort enfin le grand jeu : avec leur nouvelle édition de Doom, les Texans réussissent à merveille à faire revivre la mécanique classique et directe du jeu de tir et à la retravailler aux bons endroits. Le nouveau Doom se joue donc à toute vitesse et de manière réflexe – qui a besoin d »une histoire ou d »une quelconque raison pour pouvoir perforer, scier, déchiqueter des hordes de démons ? Justement!
Un butin cool, des précipitations pas cool
Et puis il arrive quand même en 2017 : Prey ! Certes, pas par Human Head comme prévu à l »origine, mais par Arkane Studios. Ces derniers nous envoient dans une station spatiale oppressante avec des énigmes astucieuses, des machines désaffectées et de méchantes bêtes. L »expérimentation de tourelles et de pièges physiques est donc très amusante.
Ce que l »on ne peut pas vraiment dire de Fallout 76. En effet, le deuxième MMO de Zenimax frappe les fans de Fallout à la tête lors de sa sortie en 2018. Trop de bugs et de glitches, presque pas de PNJ, des quêtes à peine cool – voilà qui fait de ce Fallout en ligne une énorme déception. A cela s »ajoute le fait que l »édition collector ne contient pas le sac en toile promis, mais un vulgaire ersatz de nylon. Au moins, les développeurs ont beaucoup amélioré le jeu depuis, mais il est loin d »égaler ses prédécesseurs.
Nouvelle maison, nouveaux voisins
Autre chose ? Ah oui : depuis le 21 septembre 2020, Zenimax Media et tous ses studios font partie des Xbox Game Studios de Microsoft, et rejoignent donc Obsidian, inXile, Mojang, Double Fine Productions et onze autres développeurs. Depuis, Bethesda s »est fait discret. En dehors d »extensions régulières pour ESO, du jeu de tir à la première personne Deathloop (2021, Arkane Studios) et de Ghostwire : Tokyo (Tango Gameworks, 2022), qui n »a rien de ludique, le monde du jeu de rôle attend les prochains coups d »éclat : Starfield, Elder Scrolls 6 et Fallout 5!
