36 anni prima di Starfield, Bethesda poteva solo sognare gli Open Worlds: vi portiamo in un turbolento viaggio nel tempo!
Buona cosa che Christopher Weaver non abbia fondato la sua Bethesda Softworks nel 1986 a Llanfairpwllgwyngyllgogerychwyrndrobwllllantysiliogogogoch, in Galles – allora la società si sarebbe chiamata Llanfairpwllgwyngyllgogerychwyrndrobwllllantysiliogogogoch Softworks. Il nome Bethesda Softworks deriva semplicemente dalla prima sede della società, nella città di Bethesda nello stato americano del Maryland.
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Football on the gridiron
Christopher Weaver ha in tasca un master conseguito presso il famoso MIT, ovvero il Massachusetts Institute of Technology, dove ha svolto ricerche sui precursori della realtà virtuale, tra le altre cose. Ma la sua passione sono i videogiochi. Per fortuna!
Il background universitario di Weaver si manifesta già nel primo gioco della giovane azienda: In apparenza, il gioco di calcio Gridiron! consiste in cerchi gialli e neri che si scatenano su un campo verde a strisce bianche. Ma dietro a tutto questo c”è il primo motore fisico in tempo reale della storia dei giochi. Gridiron! appare su Amiga e sul suo rivale Atari ST.
Electronic Arts si accorse del gioco di calcio poco spettacolare ma realisticamente simulato e Bethesda fu incaricata di sviluppare un successore, che EA voleva pubblicare con il nome di John Madden Football. Ma quando Bethesda ha detto che era finito, il gioco non è apparso nei negozi. Invece, EA pubblica un John Madden Football completamente diverso nel 1988, e Bethesda sospetta che il concorrente voglia solo il motore fisico di “Gridiron! 2″.
Weavers intenta una causa e chiede 7,3 milioni di dollari a EA. Ad oggi non si conosce l”esito del caso. Bethesda dice addio al calcio e scende sul ghiaccio: Wayne Gretzky Hockey è il primo gioco per PC dello studio nel 1988 e riceve due sequel prima che EA lasci il segno con NHL.
Tornerò! E ancora. E ancora.
Nel 1990, Bethesda si lascia alle spalle Bethesda e si trasferisce a una decina di chilometri di distanza, a Rockville, dove tuttora si trova la sede centrale dell”editore. Negli anni successivi, Bethesda si guadagna i suoi bagel con un esercito di giochi di Terminator, accompagnati da altri titoli su licenza per il NES (Nintendo Entertainment System), tra cui Kevin Alone at Home e il puzzle game Where”s Waldo?
I titoli Terminator sono piuttosto mediocri in termini di gameplay, ma tecnicamente impressionanti. Terminator: Rampage, ad esempio, uscito nel 1993 un mese prima di Doom, è uno dei primi sparatutto in prima persona ad utilizzare l”intero schermo ed è completamente texturizzato.
Mentre la maggior parte dei giocatori oggi ricorda con affetto Doom e Quake, il ruolo di Bethesda nella corsa agli armamenti degli sparatutto è tutt”altro che dimenticato. Tuttavia, lo studio era decisamente alla pari dal punto di vista tecnico. Già nel 1995, un anno prima di Quake, Terminator: Future Shock padroneggiava il vero 3D con modelli animati. I giochi di id sono stati più veloci e hanno fatto la storia, ma Bethesda appartiene alla punta di diamante tecnica, di cui beneficia anche la serie Elder Scrolls.
Six. Milione. Chilometri quadrati.
Perché Bethesda ha racchiuso l”esperienza 3D dei suoi titoli Terminator in un gioco di ruolo che non solo ha segnato la storia dell”azienda fino ad oggi. The Elder Scrolls: Arena stabilisce standard completamente nuovi nel 1994. Con circa sei milioni di chilometri quadrati di mondo di gioco, è ancora di gran lunga il gioco più grande della serie in termini di area, acquistata attraverso la generazione procedurale.
Oltre ai bug e allo scarso bilanciamento, questo è anche il più grande punto di critica di Arena: l”overworld, in particolare, è logicamente troppo vario e intercambiabile. Ciononostante, il pezzo gigante gode oggi di uno status di culto. Un certo Todd Howard ha iniziato a lavorare per Bethesda come tester della versione per CD-Rom e sarebbe diventato rapidamente la mente della serie.
1996 il secondo Elder Scrolls segue. Daggerfall utilizza il collaudato controllo del mouse dei giochi interni di Terminator ed è discretamente più piccolo. Ma “più piccolo” è relativo, perché ci sono ancora 15.000 villaggi e 75.000 PNG, e ci vogliono 69 ore per attraversare il mondo di gioco (chi lo prova davvero?).
Daggerfall ottiene prontamente valutazioni e dati di vendita molto migliori. Per non perdere lo slancio, Bethesda fa seguire i due spin-off della serie, Redguard e Battlespire, ma entrambi falliscono. Con conseguenze drammatiche per l”editore, che ora è sull”orlo dell”insolvenza.
Saviour Zenimax
Con una mossa intelligente, il fondatore di Bethesda Christopher Weaver si tira fuori dalla palude per i capelli, per così dire: insieme all”avvocato e uomo d”affari Robert Altman, fonda la società Zenimax Media nel 1999 e porta Bethesda direttamente sotto il suo tetto. Il piano: “Lontano dal negozio all”angolo, verso una struttura aziendale globale”, come dice il capo delle PR Pete Hines.
Si uniscono imprenditori finanziariamente forti, tra cui il re dei blockbuster Jerry Bruckheimer, Harry Sloan, boss dell”impero cinematografico Metro Goldwyn Mayer, e Robert Trump, fratello minore del futuro presidente degli Stati Uniti Donald. Nel 2001, Bethesda Softworks è passata da un mix sviluppatore-editore a un editore puro. D”ora in poi, gli sviluppi interni saranno portati avanti da Bethesda Game Studios. Il loro primo lavoro: Elder Scrolls 3.
2002 Christopher Weaver viene cacciato da Zenimax per aver presumibilmente continuato a insegnare al MIT a spese dell”azienda. Ne consegue una battaglia legale: Weaver fa causa a Zenimax per aver tentato di costringerlo a lasciare l”azienda con un pretesto di poco conto e ottiene 1,2 milioni di dollari come indennità di licenziamento.
Zenimax ricorre in appello e accusa Weaver di essersi introdotto negli uffici dell”azienda per esaminare le e-mail di importanti dirigenti come il cofondatore Robert Altman. Alla fine le due parti si accordano in via extragiudiziale.
Uscita dalla palude con Morrowind
2002 le cose stanno migliorando dal punto di vista finanziario: l”ex tester del CD Todd Howard è ora il project manager di Morrowind e sta facendo un ottimo lavoro. Da un lato, tecnicamente, perché Elder Scrolls 3 si basa su un motore Direct 3D con un livello di dettaglio impressionante e grandi effetti come le gocce di pioggia che schizzano realisticamente negli specchi d”acqua.
Il mondo di gioco, l”isola di Vvardenfell, è molto più compatto di quello dei due predecessori. Ma non è assemblato da un generatore casuale, bensì a mano, proprio come i suoi abitanti.
Nel giugno 2004, Bethesda firma un accordo su cui si basa d”ora in poi il secondo forte pilastro dell”editore: La concorrente Interplay, in difficoltà, vende i diritti di Fallout 3, Fallout 4 e Fallout 5. A quel punto Fallout 3 è già in fase di sviluppo presso i Black Isle Studios, ma Bethesda stacca la spina al prototipo “Van Buren” e affida a Todd Howard la realizzazione di un Fallout 3D, che sarà pronto nel 2008.
Ma prima viene lanciato il quarto Elder Scrolls: Oblivion fa centro nel 2006 con una grafica brillante. La grande innovazione, tuttavia, è l”IA Radiant sviluppata in proprio. Fa sì che i PNG agiscano in modo più credibile e sarà utilizzato in altri giochi Bethesda. Oblivion è un grande successo, con oltre 3,5 milioni di copie vendute, ma causa anche problemi perché porta ad alcuni DLC discutibili, tra cui la famigerata armatura da cavallo a due euro fuffzig.
Al centro invece che dall”alto
Nell”agosto 2007, periodo di boom degli MMO, Bethesda assume Matt Firor, fondatore di Mythic, creatore di Dark Age of Camelot. Egli dovrà costruire lo studio sussidiario MMO Zenimax Online – di cui si parlerà più avanti. Allo stesso tempo, Bethesda si sta espandendo in tutto il mondo: per i suoi ultimi titoli, la società doveva ancora affidarsi a partner editoriali come Ubisoft al di fuori degli Stati Uniti. Ma il successo di Oblivion mette fine a tutto questo e nel 2008 Bethesda apre la sua sede editoriale a Londra, seguita da altre sedi, tra cui quella di Francoforte.
Nello stesso anno, dopo quattro anni di sviluppo, viene rilasciato Fallout 3. All”inizio irrita molti fan di Fallout con la sua prospettiva in prima persona e a spalla e il contenuto d”azione significativamente più elevato. Ma l”irritazione si trasforma rapidamente in entusiasmo, perché Fallout 3 è semplicemente fantastico e guadagna valutazioni da sogno, seguito da ben oltre dodici milioni di giochi venduti.
Compriamo l”id!
Nel 2009, Bethesda acquisisce id Software e con essa i marchi Doom e Quake, con l”ambito motore idTech del genio della programmazione John Carmack come ciliegina sulla torta. Il primo gioco sotto la bandiera di Bethesda è lo sparatutto finale Rage, che nel 2011 non si avvicina ai vecchi fasti di id, ma ha un bell”aspetto ed è sicuramente divertente.
Nel 2010, Fallout 3 riceve un quasi-sequel da Obsidian Entertainment, il cui team è composto da veterani di Black Isle – sapete, Van Buren e tutto il resto. Fallout: New Vegas utilizza la stessa tecnologia ma fa di meglio in termini di gameplay, le sole numerose missioni secondarie sono narrate in modo brillante.
Heaven”s edge on high
2011 ci sono problemi tra Bethesda e lo sviluppatore Human Head, che dovrebbe realizzare Prey 2. Alla fine dell”anno, i lavori vengono interrotti, Bethesda accusa lo sviluppatore di mancanza di qualità, Human Head accusa l”editore di aver fissato scadenze impossibili e di aver rifiutato i pagamenti. I diritti tornano a Bethesda.
Tuttavia, l”anno si chiude con una nota positiva per Bethesda: a novembre esce Skyrim, e il quinto Elder Scrolls decolla davvero; a oggi è di gran lunga il maggior successo della serie, con oltre 30 milioni di unità vendute. Anche qui il responsabile è Todd Howard.
2012 Arkane Studios, acquistati da Bethesda due anni prima, realizzano il simulatore immersivo Dishonored. Lo studio parigino si è fatto un nome con il forte ma poco venduto Dark Messiah of Might & Magic, il loro Dishonored fischia anche al mercato di massa e ottiene un sequel nel 2016.
2014: colpo su colpo
Due anni dopo, lo studio di MMO Zenimax Online, fondato nel 2007, si mette all”opera: nel 2014 viene lanciato il MMORPG The Elder Scrolls Online, che entusiasma subito con un sistema di personaggi molto libero, le tre fazioni e tanta atmosfera di Tamriel. Da allora sono state realizzate innumerevoli espansioni e, curiosamente, l”epopea online può essere giocata anche in solitaria.
Nello stesso anno viene pubblicato lo sparatutto Wolfenstein: The New Order. Si basa grosso modo sul classico di Id, ma l”orgia di sparatutto brutalmente brillanti proviene dallo svedese Team Machine Games, una sussidiaria di Zenimax appena fondata. Il nuovo Wolfenstein è stato accolto così bene che il team ha realizzato un sequel nel 2017 con The New Colossus – in cui incontriamo l”anziano Adolf Hitler in una gigantesca stazione spaziale.
Il gioco survival horror The Evil Within dello studio Tango Gameworks, acquisito, completa la tripletta del 2014, giocando sapientemente con munizioni permanentemente scarse e zombie mutanti permanentemente minacciosi. Non c”è da stupirsi, dopo tutto il capo dello studio è Shinji Mikami, il creatore di Resident Evil. Nel 2017, lo studio offre un sequel ancora migliore.
Gioco d”accumulo e un classico rivisitato
2015 Bethesda dà lustro ai fan della fine del mondo con Fallout 4, che include un”ampia costruzione di insediamenti e compagni fantastici come il cane da pastore Dogmeat e il robo-maggiordomo Codsworth per aiutarci a cercare il nostro bambino scomparso.
2016 id Software ne ha finalmente azzeccata una: con il suo remake di Doom, i texani fanno un ottimo lavoro per far rivivere le classiche meccaniche da sparatutto diretto e rielaborarle nei punti giusti. Il nuovo Doom si svolge di conseguenza in modo veloce e riflessivo: chi ha bisogno di una storia o di un motivo per poter perforare, segare e fare a pezzi orde di demoni? Esattamente!
Buoni bottini, precipitazioni non belle
E poi arriva nel 2017, dopo tutto: Prey! Non da Human Head, come inizialmente previsto, ma da Arkane Studios. Ci mandano in una stazione spaziale opprimente con enigmi intelligenti, macchine in disuso e creature malvagie. Sperimentare con torrette e trappole fisiche è quindi molto divertente.
Il che non si può certo dire di Fallout 76. Perché il secondo MMO di Zenimax sbatte in testa ai fan di Fallout alla sua uscita nel 2018. Troppi bug e glitch, quasi nessun PNG, quasi nessuna missione interessante: questo rende il Fallout online una grande delusione. Inoltre, la Collector”s Edition non viene fornita con la promessa borsa di lino, ma con un sostituto in nylon opaco. Almeno gli sviluppatori hanno migliorato molto il gioco da allora, ma non è ancora vicino ai suoi predecessori.
Nuova casa, nuovi vicini
C”era qualcos”altro? Oh sì: dal 21 settembre 2020, Zenimax Media e tutti i suoi studi fanno parte degli Xbox Game Studios di Microsoft, unendosi a Obsidian, inXile, Mojang, Double Fine Productions e altri undici sviluppatori. Da allora, Bethesda è rimasta in silenzio. A parte le espansioni regolari per ESO, lo sparatutto in prima persona Deathloop (2021, Arkane Studios) e il giocoso Ghostwire: Tokyo (Tango Gameworks, 2022), il mondo dei giochi di ruolo è in attesa del prossimo ritmo: Starfield, Elder Scrolls 6 e Fallout 5!
