Waarom is Counter-Strike eigenlijk onsterfelijk?

CS lijkt elke hype, elke schutterstrend en elke concurrent te overleven, hoe belangrijk die ook is. Wat maakt deze schutter zo speciaal?

Counter-Strike is een fenomeen dat ontelbare ups en downs heeft gekend, vaak met tegenstrijdigheden tot gevolg. In 2018 bijvoorbeeld zorgde het verwijderen van het prijskaartje via Free2Play eerst voor een kortstondig verlies van spelers. De aankondiging van de eerste zeer directe concurrent, Valorant, heeft daarentegen zelfs bijgedragen tot het vestigen van het all-time record. Hoe is dat mogelijk?

Battle Royale of Hero Shooter: niets lijkt de wind uit de zeilen te nemen van dit Counter-Strike – het was opnieuw het populairste Steam-spel in 2021. In dit artikel wil ik de redenen daarvoor analyseren. En ik moet beginnen met een bekentenis.

Valorant als een CS moordenaar? Echt niet!

Toen ik voor het eerst Valorant speelde, voelde ik echt gevaar voor Counter-Strike. Valorant kwam over als fundamenteel vergelijkbaar, maar frisser en moderner. Ik denk zelfs dat het CS op sommige plaatsen gameplaytechnisch in zijn zak steekt. Dus ik concludeerde dat Valorant gevaarlijk kan zijn voor CS. Ik geloofde dat grote delen van de e-sports gemeenschap konden overstappen op Valorant. En CS’s spelersaantallen zouden dalen, concludeerde ik destijds:

Nou, ik had het mis en niets van dit alles is uitgekomen voor CS – integendeel. Ja, de aankondiging van Valorant veroorzaakte opschudding in maart 2020. Maar het hielp Counter-Strike spelersaantallen exploderen in april 2020!

Wie weet, misschien wilden veel spelers zich herinneren hoe Counter-Strike speelt. Het toenmalige record van 1,3 miljoen gelijktijdig actieve spelers werd nooit meer gehaald.

En de all-time curve laat over het algemeen zien hoe onverwoestbaar CS:GO op Steam is. Zeker, er zijn in de loop der jaren ups en downs geweest, maar bovenal is er sprake van een verbazingwekkende groei op lange termijn. De gezonde, enorme gemeenschap leeft en ademt voortdurend. Andere live service spelontwikkelaars kunnen hier alleen maar van dromen.

Maar waarom is dat? Waarom wil Counter-Strike gewoon niet dat haar gemeenschap zich verveelt? En zal het misschien eeuwig duren?

Laten we onze analyse beginnen waar het allemaal begon. Omdat het oerbegin, gemeten in internetjaren, de basis vormt voor een succesverhaal zonder blauwdruk.

Counter-Strike was het Fortnite van de jaren ’00

Ik kan je er zelf ook wel het een en ander over vertellen: De betaversie van de mod Counter-Strike voor Half-Life was de onbetwiste koning op mijn eerste LAN parties. CS gaf me mijn eerste shooter-ervaringen en bracht me in de eerste plaats in contact met e-sports.

Hoewel ik Counter-Strike sinds 2015 niet meer actief competitief heb gespeeld, beschouw ik het als een van mijn meest vormende games. Het vormde mijn smaak voor hardcore en tactische shooters.

1 van 2

En waarom ramt de oude auteur zo sentimenteel vanuit mottenballen? Omdat ik het niet alleen ben! Counter-Strike vormde een hele generatie shooter-fans, zelfs nog rond de millenniumwisseling. Mijn steile stelling: Counter-Strike was toen wat Fortnite nu is.

Waarom? De gemeenschap ontmoette elkaar niet alleen online, maar leerde elkaar ook persoonlijk kennen in de echte wereld. Op schoolpleinen, in de pauzeruimtes, op LAN’s. Dat verbindt enorm en legt de basis voor een lange band. En als ik eerlijk ben: Er waren weinig echte alternatieven. Aan het begin van het millennium groeiden tactische multiplayer shooters niet bepaald aan de bomen!

Dus een shooter voor oude mensen? Een overblijfsel uit het verleden? Helemaal niet: CS is tegenwoordig veel meer dan het Ü30-feestje van multiplayer shooters! Omdat Valve zijn enorme invloed via Steam gebruikte om altijd voor nieuw bloed te zorgen.

Steam als motor

Valve heeft volledige controle om CS zelf te bevorderen. Telkens wanneer een nieuw seizoen begint, worden miljoenen gebruikers geconfronteerd met de bijna onmerkbare hint dat Counter-Strike nog steeds bestaat.

Uiterlijk bij de Free2Play-release zullen de meeste shooterfans het klassieke spel op zijn minst hebben uitgeprobeerd. En sommigen hebben het volgehouden. Ik ben ervan overtuigd: Steam dient Valve als motor om haar huismerken Counter-Strike en Dota 2 aan te drijven – en om de spelersaantallen hoog te houden.

Dan is er nog de slimme integratie van Steam’s assets: De markt voor huiden wekt de belangstelling van gokkers die verwachten winst te maken. Spelers kunnen hun Lootbox-content verkopen, zelf gewenste items aanschaffen, enzovoort. Hoe bekritiseerbaar veel hiervan ook is, het creëert een aantrekkingskracht die Counter-Strike ten goede komt. Zelfs prijzen voor zeldzame in-game stickers halen de krantenkoppen:

Ook niet te verwaarlozen: De verbinding met de Steam Workshop garandeert niet alleen de levering van skins, wapens, maps, spelmodi enzovoort, maar biedt modders ook hun eigen microkosmos om ideeën uit te voeren en deel uit te maken van een gepassioneerde creatieve werkplaats. CS is interactief op vele niveaus – het is een spel, platform, marktplaats en gemeenschap in één.

Met (HLTV) exploiteert Valve ook een geïntegreerd toeschouwersplatform dat wedstrijden eenvoudig en gemakkelijk toont, maar bovenal promoot wat waarschijnlijk de sterkste pijler van de bedrijfsconstructie is: e-sports.

Een macht in e-sports

Het Counter-Strike principe zet 23 jaar na de lancering van de mod nog steeds de competitieve standaard met Global Offensive. Van officiële toernooien met veel prijzengeld tot kleine privécompetities gewoon voor de lol – Counter-Strike heeft de first-person shooter groot gemaakt als e-sport en blijft zelf een van de belangrijkste adressen.

Dit is niet alleen te danken aan het overvloedige prijzengeld van Valve, dat al jaren een grote bijdrage levert aan de elektronische sport Counter-Strike. Ook al wordt de term “sport” nog steeds betwist, niemand kan ontkennen dat er professionele teams zijn die het grote geld verdienen (niet alleen in CS:GO):

Counter-Strike is van nature erg toegesneden op competitief spel. Maximale precisie is vereist. De beste reflexen en bewegingen winnen op kleine schaal, de beste strategieën winnen op grote schaal. Tactiek en strategie lopen in elkaar over. Dit zijn aspecten die kenmerkend zijn voor professionele sporten.

De release van Valorant in 2020 had er echter voor kunnen zorgen dat veel professionals zich tot het nieuwere spel zouden wenden. En inderdaad, het totale prijzengeld dat in 2020 voor CS:GO wordt uitgekeerd, vertoont een flinke dip (via Statista.com). Maar we moeten er rekening mee houden dat de toen nog jonge Coronapandemie hieraan een negatieve bijdrage heeft geleverd. Een jaar later ziet de situatie er weer beter uit: in 2021 was het prijzengeld voor CS:GO terug op het niveau van vóór de pandemie.

Het succes van Counter-Strike is tot nu toe op lange termijn niet aangetast door machtige concurrenten of overmacht. Dit is niet alleen te danken aan de consequent competitieve gameplay, maar ook aan de passieve enthousiasme factor. En dit ondanks het feit dat CS:GO-spelers in de loop der jaren herhaaldelijk last hebben gehad van het cheaterprobleem:

als er een gelijkwaardige tegenstander in het spel is. Dit zorgt niet alleen voor plezier bij het kijken, om te zien welke ongelooflijke manoeuvres de profs uithalen. Het schept ook een persoonlijke band – per slot van rekening spelen veel fans zelf actief mee.

En deze fans betalen voor merchandise, kaartjes voor evenementen en wedstrijdartikelen. Het is een kosmos op zich die toeschouwers aantrekt en enorme bedragen in het laatje brengt.

Kort gezegd: als je vraagt waarom CS:GO nog steeds succesvol is, kun je ook vragen waarom voetbal nog steeds succesvol is. Het voor de hand liggende antwoord: omdat het winstgevend is voor de professionals en omdat het tijdloos is in zijn kwaliteit om opwinding bij de fans teweeg te brengen.

Succes door gebrek aan innovatie?

We proberen allemaal graag iets nieuws – de meesten van ons tenminste en van tijd tot tijd. Afwisseling is een must! Waarom altijd hetzelfde bestellen als je ook deze goddeloze soul food bowl met rode kool, paksoi, kip, noten en citroen kunt krijgen? Maar soms, nou ja, moet het gewoon de sappige cheeseburger zijn. Het is altijd goed!

Wat we weten, daar houden we van. Het is niet voor niets dat het biermerk Jever al meer dan 12 jaar dezelfde verdomde commercial voert De boodschap: Kijk, nieuwerwetse snufjes zijn allemaal goed en wel, maar onze klassieker is beproefd en getest. En Counter-Strike heeft in de loop der jaren nauwelijks iets veranderd aan de kern van het spelprincipe, zelfs niet bij de release van het nieuwste deel CS:GO. Alleen het kader is uitgebreid.

Spelers zullen in CS dus altijd vinden wat ze verwachten: dezelfde, in vergelijking misschien wat stoffige, maar ook tijdloos leuke en uitdagende gameplay. Raak nooit een lopend systeem aan, zoals het gezegde luidt. Valve veranderde daarom alleen de uiterlijke kenmerken om spelers geïnteresseerd te houden.

En geen einde in zicht

Counter-Strike kreeg “pas” in 2013 een echte live-dienst met CS:GO. Hiermee was Valve opnieuw op de pols van de tijd, want latere concurrenten als R6: Siege en Valorant zouden een gelijkaardig pad volgen. Operaties voorzien spelers van nieuwe inhoud, zoals kaarten, en hier en daar worden nieuwe spelstanden toegevoegd. Spelers moeten dagelijkse taken slijpen om leuke stickers en andere goodies te verdienen.

Op deze manier biedt Valve motivatie die verder gaat dan de gameplay stimulans. En dat wordt in ieder geval verzorgd door een uitgekiend klassementssysteem waarin spelers naar prestatieniveaus kunnen stijgen. Ook Valorant is in dit opzicht zeer vergelijkbaar gestructureerd.
Aangezien mijn hypothese dat Counter-Strike veel spelers zou verliezen door Valorant niet waar is gebleken, bied ik een andere conclusie: Valorant moet de gameplay van Counter-Strike aangenamer hebben gemaakt voor een grotere massa.

Wat leek op een aanval op CS:GO bleek een van de beste ontwikkelingen voor het eeuwenoude shooter-principe te zijn. Valorant bracht nieuwe spelers in de smaak voor tactische shooters van het merk Counter-Strike. Ondertussen blijft CS:GO zelf een van de grootste en belangrijkste multiplayer shooters in 2022. Het einde van het ongekende succesverhaal is nog niet in zicht.