Bijna een test: We verloren onszelf in een open wereld die ons zelfs Gothics Minental doet vergeten dankzij listig spelontwerp.
Dit is geen wereldschokkend besef; iedereen die wel eens voor het desbetreffende schap heeft gestaan tijdens het winkelen op zaterdag, kent de extra belasting van de portemonnee door attributen als “superzacht” of “comfort”. Maar in de post-apocalyps, honderden jaren nadat een asteroïde de beschaving heeft weggevaagd, is dit meer dan een grapje van de ontwikkelaars.
Het is een bewijs van de passie en ijver waarmee Piranha Bytes de wereld van Elex 2 heeft opgebouwd. Het toiletpapier past dus bij het feit dat er voor elk menselijk personage in het spel een bed is, dat monsters ’s nachts gaan slapen en dat NPC’s mopperen als de speler in hun spullen snuffelt. Het is duidelijk: Elex 2 is door en door gotisch, behalve de naam. En de jetpack, want dat zet echt alles op z’n kop.
Inhoudsopgave
Elex 2 herpakt bekende bezienswaardigheden
Er zijn nog ruim drie maanden te gaan tot de release van Elex 2, maar het rollenspel is al zo goed als af. Ik heb een goede 30 uur lang een PC-versie mogen spelen die inhoudelijk compleet was en alleen maar hoefde te stoppen omdat dit artikel zichzelf niet schreef. Deze 30 uur waren net genoeg tijd om een groot deel van de spelwereld van Elex 2 te verkennen, maar ik had nog een lange weg te gaan voordat ik de verhaalcampagne had uitgespeeld. Mijn voorzichtige schatting voor de speelduur: minder dan 50 uur is hier niet mogelijk.
De planeet Magalan is de setting van het spel, net als in het eerste deel, maar het toegankelijke kaartgedeelte is iets verschoven: Vergeleken met Elex 1 ga je dieper naar het oosten en zuiden, en er zijn ook nieuwe gebieden in het noorden. Anderzijds is de startregio uit de voorganger niet langer toegankelijk, en zijn ook vertrouwde gebieden veranderd na ongeveer zeven jaar in-game tijd. Vooral het vroegere woestijngebied Tavar is nauwelijks meer te herkennen, nu groene bossen de woestenij hebben veroverd.
Ook de kampen van de facties zijn flink door elkaar geschud, zodat de natuurminnende Berserkers zich de golfplaten huttenstad van de Outlaws eigen hebben gemaakt en er een pittoresk middeleeuws dorp van hebben gemaakt. U kunt er een indruk van krijgen aan de hand van de vergelijkingsfoto’s in dit artikel, ik heb de slider-elementen door de tekst verdeeld:
Je zit weer in de rol van Jax, de held van het eerste deel. De voormalige generaal van de oorlogszuchtige Albs moet na een aanval van buitenaardse indringers weer onderaan de personageladder beginnen en klimt in de loop van het spel weer omhoog door monsters te doden en missies in zijn huid te voltooien.
U streeft echter geen blinde zelfoptimalisatie na, maar probeert een alliantie te smeden tegen de indringers, de zogenaamde Skyands, bitter kwaadaardige aliens met paarse schimmels. Hun torens en dienaars verspreiden zich over de wereld – alsof Magalan nog niet genoeg bloeddorstige monsters en sluwe bandieten heeft die jou willen pakken! Gelukkig heeft Piranha Bytes je een nieuw hulpmiddel gegeven om je te helpen het gevaar te bestrijden.
Minder kramp in de strijd
In de eerste Elex liepen veel spelers kort na de start tegen een schijnbaar onoverkomelijke muur op. Al in het begingebied rond de berserkstad Goliet liepen gevaarlijke raptors rond naast een van de sterkste vijanden in het spel, plus een groep struikrovers – en alsof dat nog niet genoeg was, waren de besturing en het gevechtssysteem zo ontoegankelijk dat frustratie een constante metgezel was.
Elex 2 is veel intelligenter ontworpen. Piranha Bytes laat je in het begin een gevoel van prestatie vieren voordat je grote brokken tegenkomt die je je grenzen laten zien. De vijf moeilijkheidsgraden kunnen op elk moment worden gewijzigd en bieden een goede mix van uitdaging en toegankelijkheid.
Er zijn weliswaar een of twee situaties waarin een screen death vermijdbaar lijkt en je als geërgerde speler iets mompelt over “oneerlijk vuil spel” – maar in tegenstelling tot deel 1, waarin ik nooit echt het gevoel had de controle te hebben, zijn deze faalmomenten in Elex 2 bijna altijd te wijten aan mijn eigen foute inschatting.
De veranderingen in het gevechtssysteem zijn subtiel, maar vormen niettemin een merkbare verbetering voor wie vertrouwd is met het eerste deel. Jax raakt minder snel verstrikt in een toestand van hulpeloos toekijken (“stunlock”) door een opeenvolging van vijandelijke slagen, en de uithoudingsbalk is deze keer minder gierig als het erom gaat meerdere aanvallen aaneen te rijgen in het begin van het spel. De besturing voelt ook soepeler aan, veelvuldige zijwaartse uitwijkrollen zijn makkelijker te integreren in de bewegingssequentie, blokkeren met schild en wapen is makkelijker en vijanden communiceren hun aanvallen beter. Dit geeft oplettende spelers de kans om het gevecht te lezen in plaats van blindelings toe te slaan.
Zoom, zoom – het probleem met de camera
Er gaan veel dingen de goede kant op met Elex 2. Er is maar één ontwerpbeslissing die ik maar niet begrijp: de camera. Terwijl het in de voorganger mogelijk was om in verschillende stappen uit te zoomen om een breder perspectief te krijgen (links), hangt de camera in Elex 2 indringend op de schouder van Jax. Als het personage staat, zoomt de camera nog verder in op de actie (rechts). Dit voelt beklemmend en onaangenaam; we hopen op een aanpassing tegen de tijd van vrijlating.
Nu is Elex 2 in dit opzicht weliswaar nog geen Dark Souls, ondanks de optionele vijandwisseling. Vooral de hitfeedback is belachelijk, tegenstanders en Jax worden bij het slaan royaal naar de ander getransporteerd en confrontaties ontwikkelen zich op den duur tot een monotone aframmeling.
Al snel heb je het gedrag van de vijandelijke types uit je hoofd geleerd en kun je bijvoorbeeld als in je slaap reageren op de aanval van de jakhalzen, die in het begin zo beangstigend waren. De gevechten zijn dus beter dan in de voorganger, maar ze zijn nog steeds verre van een hoogtepunt van het spel. Dat is elders.
Eerst vuil eten, dan kauwende liezen poetsen
Na 10 tot 15 uur bereikt de speler het typische Piranha Bytes punt in Elex 2 waar de balans doorslaat: Eindelijk is je personage sterk genoeg om betere wapens te dragen, eindelijk heeft hij een behoorlijk harnas of kent hij een krachtige spreuk – en daarmee nadert de godenschemering voor al die vervelende beestjes die je in de eerste uren zo irriteerden.
Vijanden waar je vroeger minutenlang voor moest trekken, zijn nu na twee zwaardslagen verleden tijd. Met je kruisboog, jachtgeweer of plasmawapen hak je kleinere vijanden van een afstand in één schot doormidden. Je voelt je superieur, machtsdronken, klaar voor nieuwe taken – en beseft dat er toch genoeg grotere, met doodshoofden gemerkte monsters zijn, die je ongenadig de grond in zullen rammen als je te dichtbij komt.
Dit gevoel van beter worden, van “Nu is het jouw beurt!” is in Elex 2 meer uitgesproken dan in enig ander rollenspel dat ik ken. En het is echt heel leuk! Omdat ik deze superioriteit verdiend heb. Omdat ik vroeger honderden stukjes voedsel en tientallen helende drankjes heb ingegooid om Jax’ armzalig korte levensbalk keer op keer te verlengen wanneer een of andere smeerlap mij een volle pond in de bek heeft gegeven.
Het gevoel van vooruitgang wordt ondersteund door het personagesysteem, dat een van de grootste tekortkomingen van Elex 1 verhelpt: Attribuutverhogingen hebben nu traceerbare effecten op de statistieken van je held, en zijn niet langer louter voortgangsblokkers en vereisten voor vaardigheden.
Een capabele man
Over vaardigheden gesproken: De talentenboom telt meer dan 80 vermeldingen, waarvan vele op meerdere niveaus. Ongeveer 40 procent daarvan hangt af van de factie waartoe je behoort, de rest kun je leren zoals je wilt, zolang je maar genoeg geld en leerpunten hebt en de juiste leraar hebt gevonden.
Op deze manier zijn verschillende klassen mogelijk, ook al is het in principe vrije systeem ontworpen om een allrounder te creëren die zowel met wapens voor de korte als de lange afstand overweg kan, sloten kan openen en drankjes kan brouwen.
Op een paar uitzonderingen na, zijn wapens altijd beschadigd als je ze vindt. Met de vaardigheid Smeden kun je er drie in elkaar zetten tot een intacte versie die veel bruikbaarder is.
Vrij als een vogel
Het feit dat Jax in Elex 2, met zijn raketmotor op zijn verlengde rug, nu niet alleen in de lucht kan stijgen, maar ook horizontaal kan vliegen zoals Iron Man, zorgde vooraf voor veel opwinding. Na het vrijspelen van alle bijbehorende upgrades kan ik zeggen: deze hype was terecht, maar eventuele zorgen over de effecten van deze vernieuwing niet.
Misschien wel de moedigste vernieuwing in de geschiedenis van de anders nogal innovatie-arme Piranha Bytes games past naadloos in het spelconcept en versterkt eerder de zo grote aantrekkingskracht van de Duits aandoende open wereld. Dit is te wijten aan verschillende punten:
- Het duurt een tijdje om de jetpack upgrades te betalen.
- Doet meer dienst als kortstondige opkikker dan als permanente vervoersoptie.
- Je mist niets, zelfs niet als je op grote hoogte over de spelwereld vliegt.
Er schuilen bijzonder krachtige mutanten in de ruïnes van deze stad. Het is maar goed dat we nu snel horizontaal weg kunnen vliegen met de jetpack.” src=”https://www.global-esports.news/wp-content/uploads/2021/12/Elex-2-View-Screenshots-7.jpg” width=”1920″ height=”1080″ /☻
De technologie achter Elex 2 laat de speler naadloos overgaan van rennen, springen of vallen naar jetpack-modus en dan nonchalant over de boomtoppen glijden. De framerate is altijd vloeiend en dankzij het hoge zicht kun je interessante plekken, rondzwervende vijanden of belangrijke gesprekspartners zelfs van grote afstand zien. Het gevaar om onbewust langs objecten te vliegen is geminimaliseerd – dit was mijn grootste angst voordat ik Elex 2
speelde.
De combinatie van vliegen en vechten werkt ook verrassend goed, ook al is het als op rails. Na een geschikte upgrade gebruikt Jax zijn jetpack als een veer met een druk op de knop, die hem rechtstreeks naar de tegenstander katapulteert. Elke slag wijst je dan automatisch in de richting van de vijand, zodat je vliegende tegenstanders ook zonder afstandswapen vanuit de lucht kunt neerhalen. Zeer aangenaam, ook al is het eenvoudig!
Goed: Ondanks dat er in totaal 50 brandstoftanks moeten worden gebouwd, vervangt vliegen nooit je eigen voeten als transportmiddel nummer één. Maar het maakt het wel gemakkelijker om de spelwereld te verkennen, verkort de paden zelfs binnen gebouwen (bijvoorbeeld in een mijn met eeuwig lange tunnels) en draagt bij tot dat zeldzame en begeerde open-wereldgevoel van “alles wat je kunt zien, kun je ook verkennen”, dat het best kan worden omschreven met een licht aangepast citaat uit Disney’s “The Lion King”:
Piranha Bytes: “Dit is ons koninkrijk. Alles wat het licht aanraakt. Op 1 maart 2022 gaat de zon van onze heerschappij onder. En herrijst met jou, als de nieuwe heerser.”
Speler: (Dan is het allemaal van mij?)
Piranha Bytes: (Ja, alles.)
Een kaart om in te kleuren
De grote en gevarieerde spelwereld van Elex 2 is volledig toegankelijk vanaf het begin van het spel. De kracht van de vijand en het verhaal proberen je langs bepaalde paden te leiden, maar in principe is het geheel aan jou om te beslissen waar je verder gaat.
Het is deze grote vrijheid die me weer diep in Elex 2 deed wegzinken, verstoken van elke interesse in tijd, honger of bubbelniveau. Als je eenmaal begint, is het moeilijk om het spel neer te leggen, om deze open wereld los te laten. Je wilt het verkennen, het beheersen, het veranderen. En Elex 2 geeft je de kans om dat te doen.
Een van de beste ontwerpbeslissingen van Piranha Bytes in dit verband: er zijn (bijna) geen symbolen op de wereldkaart. Metgezellen, leraren, handelaren en snelle reispunten worden standaard weergegeven, maar afgezien daarvan zul je niet de typische vraagtekens, schatkisten of quest markers vinden – tenminste totdat je ze zelf invoert!
In Elex 2 kun je je eigen tekeningen op de kaart maken. Dit zijn alleen symbolen, tekstinvoer is niet mogelijk. Maar zij zijn volkomen voldoende om interessante ontdekkingen te markeren, om een aantekening te maken van tegenstanders die nog te sterk zijn voor een latere terugkeer, of om de positie te noteren van een kist die er tot dusver in is geslaagd uw avances met een lockpick te weerstaan.
Het spel vertelt je dus niet waar spannende plaatsen zijn of waar machtige voorwerpen op ontdekking wachten – in plaats daarvan speel je de rol van ontdekkingsreiziger en maak je geleidelijk een steeds preciezere kaart van de spelwereld. Een ingenieuze zet, want hierdoor lijken onontdekte gebieden in Assassin’s Creed: Odyssey niet langer sectoren waar je doorheen moet werken, maar als spannende witte vlekken op de kaart die je begint in te vullen zoals Alexander von Humboldt of James Cook.
Dit wordt ondersteund door dialoog en missiebeschrijvingen die je naar de gewenste locatie leiden, zelfs zonder kaartmarkeringen (die desgewenst kunnen worden geactiveerd). Je hoeft alleen maar goed te luisteren wanneer de NPC’s hun favoriete tijdverdrijf beoefenen: je oor afbijten tijdens een gesprek.
Laborers and abettors
Alle dialogen in Elex 2 zijn volledig in het Duits nagesynchroniseerd en dat zijn er heel wat. De vertrouwde stemacteurs die al in elk Piranha Bytes spel hun opwachting hebben gemaakt zijn natuurlijk weer van de partij. Maar waarschijnlijk als gevolg van de bijzondere omstandigheden in de Corona-crisis met kantoren aan huis en moeilijkheden bij het opnemen, zijn er ook enkele personages waarvan de stemmen meer als plaatsvervangers klinken.
Afgezien van dit euvel beantwoordt de toon van het spel aan de verwachtingen, die ik hier in een kort bestek zal samenvatten: Ruhrpott-humor, Piranha Bytes, ruw, vol pond op de bek. Je weet hoe het gaat. Veel ervan is vulsel, maar sommige leiden tot fantasierijke opdrachten en grappige situaties. Bijvoorbeeld wanneer je de kinderrechercheurs uit Piranha Bytes’ versie van “The Three ?” helpt met een zaak die letterlijk stinkt naar de hemel. En ja, er zijn kinderen in een PB wereld voor de eerste keer.
Aan de linkerkant komt een vuurpijl van magiër Caja. De NPC metgezellen helpen vrij goed in de strijd, ondanks beperkte slimheid.” src=”https://www.global-esports.news/wp-content/uploads/2021/12/On-the-left-a-fire-bolt-from-magician-Caja-is-approaching.jpg” width=”1920″ height=”1080″ /☻
Nice: Je metgezellen benaderen je van tijd tot tijd met hun eigen taken, die meestal bijzonder lastig zijn. Maar de meeste van deze missies zijn gevechtsmissies. Bovendien groeien de metgezellen niet zo aan je als in Mass Effect, althans nog niet.
Anderzijds is er een andere parallel met Bioware’s science fiction rollenspel: Je antwoorden in dialogen beïnvloeden een (onzichtbare) moreelbalk, die je woorden en daden beoordeelt op basis van zogenaamde “destructie”. Dit heeft vermoedelijk gevolgen voor de uiteindelijke sequentie; in de voorganger volgde de “koude” waarde hetzelfde principe. Uiteindelijk geeft deze mechaniek echter niet meer aan of Jax zich als een schoft gedraagt of de goede oude “ik ben de stralende held die afziet van beloningen en de zwakken helpt” mantra volgt. Tot nu toe heb ik nog geen grote effecten op het spelverloop kunnen waarnemen. Maar dat komt ook door de structuur van het rollenspel.
Perfect op maat van veteranen
Ondertussen weet
Piranha Bytes precies hoe hun fans de spellen van de studio uit Essen spelen. Elex 2 is sterker op deze voorkeuren afgestemd dan elk van zijn (quasi-)voorgangers. In plaats van de gebruikelijke drie facties, zijn er deze keer vijf clubs waarvan je lid kunt worden. De meeste van hen stellen de toelating tot de club afhankelijk van de voorwaarde dat je eerst een mol wordt door je onder valse voorwendselen aan een andere groep te verbinden.
De ontwikkelaars zijn op ingenieuze wijze hun spelers tegemoet gekomen, die er allang een traditie van hebben gemaakt om alle andere facties te bekijken voordat ze een beslissing nemen over een factie – je zou iets kunnen missen (namelijk quests en ervaringspunten)! Elex 2 moedigt je nu aan om zo lang mogelijk verschillende ijzers in het vuur te houden voordat je een keuze maakt tussen Berserkers, Outlaws, Clerics, Albs en Morkons.
En de ontwikkelaars vervullen nog een wens van hun fans: in Elex 2 is het voor het eerst in een PB-spel mogelijk om het verhaal te voltooien zonder een factie te kiezen. Als zogenaamde outcast kun je vrij leven dankzij de zogenaamde 6e factie, die je in de loop van het spel zelf opbouwt. Terwijl het thuiskamp in Elex nog vrij onderontwikkeld was, staat ditmaal het zogenaamde Bastion centraal in het verhaal.
Beetje bij beetje rekruteer je bondgenoten voor het bastion, en tussen de hoofdstukken door verandert de indeling van het fort, dat aanvankelijk in puin ligt. Of er aan het eind zelfs een missie komt waarin je de muren moet verdedigen tegen de Skyand-aliens, is op dit moment nog niet te zeggen. Als dat zo is, zal de enscenering waarschijnlijk aan dezelfde problemen lijden als de rest van het spel.
Laten we er niet omheen draaien: Elex 2 lijkt op en kan visueel niet concurreren met zogenaamde triple-A games. Dit blijkt uit de vreemd plastische gezichten op de rand van Uncanny Valley, de hippe animaties – en vooral de enscenering. Op een bepaald moment in het begin van het spel is de overgang van de in-game omgeving naar de gerenderde cutscène zo onhandig dat je je afvraagt of er een deel van de video ontbreekt. Elders, Elex 2 neemt zijn toevlucht tot de zwarte fade om het animeren van een deur te besparen. Dit is allemaal niet dramatisch, maar een geoefend oog kan zich storen aan de nogal broze presentatie. Vooral omdat de rest van de visuals het maar in beperkte mate goedmaken.
No eye candy
Elex 2 heeft dynamische lichtbronnen, chique zonsopgangen en -ondergangen, prachtig dichte bossen en idyllisch kabbelende rivieren. Maar in detail blijft de pracht achter bij de huidige technische normen: grassen worden niet opzij geduwd door Jax’s stappen, schaduwen van wolken ontbreken. Degenen die hadden gehoopt dat de extra ontwikkelingstijd gepaard zou gaan met aanzienlijke verbeteringen in de graphics, moeten zich voorbereiden op een teleurstelling.
Aan de andere kant is er goed nieuws over de bugs: de speelbare alpha-versie, waarop dit artikel is gebaseerd, liep al verrassend stabiel. Er waren af en toe crashes tijdens de opening van gevechten en op een bepaald moment in het spel vielen we betrouwbaar door de kaart – maar dat is niets dat alarmbellen zou moeten doen rinkelen een volle drie maanden voor de release. Integendeel, Elex 2 voelt al helemaal af en moet alleen nog een beetje bijgeschaafd worden. Sinds het wc-papier-gedoe weten we dat alles beter voelt zonder een ruw oppervlak. Zelfs een rollenspel.
Het grootste compliment dat ik Elex 2 kan geven? Dat het zijn doelpubliek heel goed kent. Ontwikkelaar Piranha Bytes heeft deze keer bijna vijf jaar de tijd genomen om precies te analyseren wat spelers zo goed vonden aan de voorganger en hoe ze nog beter aan hun behoeften konden voldoen. Dit begint met de facties – er zijn er meer, ze zijn niet zo chagrijnig als in deel 1 en het spel kan ook zonder gildevereiste worden uitgespeeld. Het gaat verder met de jetpack – de besturing glijdt beter en het latere vrij vliegen is een geniale zet. En het houdt op met het open-wereld ontwerp – het lijkt me een hoek meer gepolijst met minder frustrerende doodlopende wegen (mede dankzij het vernieuwde gevechtssysteem). Het is lang geleden dat ik zoveel plezier beleefde aan het verkennen van een wereld die ik niet kende, zoals in Elex 2. Maar ik behoor ook tot de doelgroep, ik heb de spellen van Piranha Bytes altijd leuk gevonden. Als je niet zo’n achtergrond hebt en je (heel begrijpelijk) stoort aan de algemene hakeligheid en graphics (de gezichten!), zul je ook niet blij zijn met Elex 2. Maar wat maakt het uit als de fans gelukkig zijn?
