Age of Empires 4 staat op een tweesprong in 2022

Age of Empires 4 heeft een nieuw stappenplan – en niet al te veel spelers meer. Dat komt ook door wat er (niet) gebeurd is sinds de vrijlating.

“Nog zo’n overwinning en we zijn verdoemd!” Dit zijn de traditionele, ietwat beknopte woorden van Pyrrhos, koning van Epirus, na een gewonnen veldslag in 279 v. Chr. tegen de Romeinen.

In 2021 beschreven wij van GlobalESportNews de release van Age of Empires 4 als de “beslissende slag van real-time strategie”. Een strijd die de hoopvolle duidelijk had gewonnen met een testscore van 86.

Maar nu, een half jaar later, lijken de zaken niet meer zo duidelijk. De spelersaantallen liggen in de kelder, updates laten lang op zich wachten en zelfs de gloednieuwe roadmap zorgt niet bepaald voor jubelstemming (factiekleuren als seizoensinhoud?).

Zal Age of Empires 4 eindigen als de Griekse koning Pyrrhos? Heeft het zijn gevechten gewonnen maar de oorlog verloren? Onze multiplayer-expert zoekt het tot op de bodem uit en legt uit wat Relic en Microsoft nu moeten doen om de kar weer uit de modder te trekken.

Bij de vrijlating was iedereen blij

Toen Age of Empires 4 uitkwam, was iedereen het er algemeen over eens dat men een succesvolle vertegenwoordiger van het real-time strategiegenre voor zich had. De animaties zorgden voor wat ongenoegen, de campagne met zijn historische films was een beetje verdeeld en er waren ook een paar bugs. Toch waren wij bij GlobalESportNews, net als de meeste gamers, best tevreden.

Na wat andere grote uitgevers in de loop der jaren met grote gamemerken (waaronder Age of Empires) hadden gedaan, was iedereen blij dat Relic Entertainment en Microsoft zich de basisdeugden van de serie hadden herinnerd. Dit kwam vervolgens ook tot uiting in de bevredigende spelersaantallen. Bekende streamers en pro gamers van Age of Empires 2 en Starcraft 2 stapten over naar het nieuwe baken van hoop.

De eerste toernooien onthulden grote tekortkomingenTerwijl gewone mensen de campagne speelden en hun eerste stappen in de multiplayer zetten, gingen de besten van de besten elkaar virtueel naar de keel in de eerste duurbetaalde toernooien – en natuurlijk kwamen er exploits en balansproblemen aan het licht.

Spelers lopen weg – omdat er te weinig gebeurt

Ondanks dat, waren we niet bezorgd. Relic zou niets willen overhaasten en het spel op zijn gemak willen bijschaven. Maar nu, na enkele maanden, lijkt het er meer op dat de ontwikkelaars in slaap zijn gevallen of druk bezig zijn met Company of Heroes 3. Dit laatste werd aangekondigd vóór de release van Age of Empires 4, die zelfs toen het verontrustende gevoel gaf dat zij eigenlijk liever aan hun eigen huismerk werkten.

En zo, in de loop van het nieuwe jaar, zijn de spelersaantallen van AoE4 bijna ondergronds gekelderd, althans voor zo’n ambitieus spel. Zowel normalos als streamers en professionele spelers keren het spel de rug toe, velen gaan terug naar deel 2.

Dit roept de vraag op: Kan Age of Empires 4 nog gered worden? En wat heeft het vlaggenschip van de gehavende RTS Armada nodig om weer op snelheid te komen?

De inhoud van de 2022 routekaart is niet genoeg

De ontwikkelaars zetten waarschijnlijk hun geplande leidingsjaar updates. In dit verband is begin maart een nieuwe routekaart gepresenteerd. Daarin wordt eindelijk het eerste seizoen van de Ranked Mode beloofd, evenals verschillende achterstallige Quality of Life-features. Dit laatste heeft betrekking op kleine verbeteringen in de bediening, de interface en de instellingen.

Maar is dat genoeg om spelers terug te brengen naar Age of Empires 4? Zullen een wereldwijde serie, het patrouillecommando, selecteerbare kleuren en een nieuwe “Art of War”-uitdaging iemand overhalen om het spel nog een kans te geven?

De

Ranked mode zal waarschijnlijk ook niet veel tractie krijgen. Het is niet zo dat spelers naar een ander spel vertrekken omdat ze geen rang op de ladder kunnen halen (bovendien is er al een ranglijst op de officiële website van Age of Empires 4). Spelers stoppen omdat ze het spel niet meer leuk vinden. Een gerangschikte stand is gewoon een snoepje bovenop de taart en geen deel van het deeg.

Relevanter daarentegen zou het kaartselectiesysteem kunnen zijn. Immers, het van meet af aan uitsluiten van impopulaire kaarten zou voor sommigen een echt argument kunnen zijn.

Nog belangrijker zijn natuurlijk de modding tools. Hoe deze er precies uit zullen zien en welke mogelijkheden er zullen zijn voor de hardwerkende communityleden valt nog te bezien, maar deze aankondiging belooft in ieder geval nieuwe inhoud voor de single-player factie.

Het heeft meer spelmodi nodig en een grote aankondiging

Age of Empires 4 biedt momenteel te weinig voor solospelers. Er zijn nog steeds geen alternatieve spelmodi zoals regicide, king of the hill, tower defence, miracle defence tegen de AI of iets dergelijks.

Starcraft 2, bijvoorbeeld, heeft aangetoond dat zelfs een spel dat veel meer gericht is op PvP, single-player spelers geïnteresseerd kan houden met succesvolle co-op content. Bovendien heeft Blizzard er nieuw geld mee verdiend via microtransacties en mini-DLC’s, zelfs jaren na de release, ook al kan men daar natuurlijk kritisch tegenover staan.

Maar Age of Empires 4 biedt tot nu toe niets van dat alles. Geen wonder dat spelers terugkeren naar de Definitive Edition van het tweede deel. Voor die mensen in het bijzonder, zou een grote aankondiging zinvol zijn. Een grotere toevoeging waar ze naar uit kunnen kijken en die de motivatie hoog houdt. Het vooruitzicht van een verbeterde eenheidsselectie houdt de mensen niet wakker.

Minimap en kaartontwerp moeten verbeterd worden

Een andere onopgeloste bouwplaats zijn de kaarten. Het was in de beta al te merken dat de minimap onbruikbaar was. Niettemin kwam een eerste verandering weken na de vrijlating.

De zeekaarten zijn sowieso niet populair vanwege de balans van de slagschepen en de saaie en vervelende tactiek. Andere kaarten, zoals de Mongoolse Hoogten, hebben een helse wayfinding, met een zichtlijnsysteem dat niet goed werkte met hoogteverschillen tot het einde.

Vooral in multiplayer hebben veel kaarten een ongelukkige verdeling van de spawnpunten voor de eerste dorpskernen. In de eerste maanden na de release gebeurde het bijvoorbeeld telkens weer dat in een “drie-tegen-drie”-spel vier spelers aan de ene kant van de rivier begonnen en slechts twee aan de andere kant. En zelfs nu zijn er nog kaarten waarop individuele spelers dichter bij hun tegenstanders beginnen dan bij hun eigen bondgenoten, wat het des te moeilijker maakt om rush-strategieën te stoppen.

Toch zou het voor ervaren real-time strategie-ontwikkelaars duidelijk moeten zijn dat een goed kaartontwerp essentieel is voor een functionerende multiplayer. Het is misschien wel de meest onbegrijpelijke omissie van Relic Entertainment dat er nog steeds zo weinig aandacht wordt besteed aan dit aspect.

De ondergang van het spel is geen toeval

Er zijn dus goede redenen waarom Age of Empires het zo slecht doet. Het kan niet alleen verklaard worden door een anti-attitude van fans die de voorganger verkiezen omdat het de ultieme is.

Als Age of Empires 4 een succes op lange termijn wil worden, moet er nu meer gebeuren. Er is te veel oorspronkelijk krediet verspild voor de ontwikkelaars om gewoon op de oude voet door te gaan. Dit jaar zal dus beslissen of er een toekomst zal zijn voor het spel dat de toekomst van het hele genre moet bepalen. Immers, als er in de komende maanden niets gebeurt, zullen de spelersaantallen dalen tot een niveau dat levendige multiplayer onmogelijk zal maken.

Interessant is echter dat Age of Empires 4 nog steeds liet zien dat er potentieel in het genre zit. Het verkocht goed en kreeg veel aandacht. Age of Empires 4 heeft dus inderdaad de beslissende slag om de real-time strategie gewonnen. Maar de oorlog om zijn eigen belang binnen het genre lijkt op dit moment verloren te zijn.

Voordeel van de redacteur

Mijn persoonlijke ervaring met de multiplayer van Age of Empires 4 vertoont parallellen met mijn uitstapjes in League of Legends. In beide spellen, hou ik niet van de frustratie-tijd verhouding. Dat wil zeggen, in beide spelen kost een spel relatief veel tijd, maar tegelijkertijd is de kans dat je er weinig plezier aan beleeft relatief groot. In League of Legends is dit het geval als de tegenstander in mijn lane gewoon significant beter is dan ik (en dan flame mijn eigen team me ook nog).

In Age of Empires 4 treedt hetzelfde effect op wanneer, na tien minuten van dezelfde opbouwfase, een domme kaas of dezelfde combo van stormrammen, longbowmen en speerdragers een van mijn bondgenoten omver loopt.&nbsp

Het spel spreekt mijn liefde voor singleplayer content toch al nauwelijks aan, ik heb de campaigns nog niet eens uitgespeeld. Als ik tegen de AI wil spelen, start ik Age of Empires Online, er zijn tenminste genoeg verschillende spelmodi.

Aan de ene kant is het gebrek aan inhoud debet aan deze ellende, die nog vergeven kan worden voor zo’n jong spel. Maar vooral op het multiplayer-niveau reageren de ontwikkelaars gewoon te traag op vervelende problemen. Relic Entertainment moet dus vaart maken in 2022 en nieuwe content aankondigen waar mensen echt naar uit kunnen kijken. Alleen dan heeft Age of Empires 4 nog een kans.