Age of Empires 4 was een groot succes voor Microsoft. Maar de tweede generatie strategieknallers staat al lang in de coulissen te wachten – vrijwel gratis.
PC Game Pass, dat klinkt veel indrukwekkender. De naamsverandering van Microsofts game-abonnement, die al lang had moeten plaatsvinden, onderstreept de claim van de uitgever om een tweede thuis te bieden voor PC-gamers, los van het alomtegenwoordige Steam. Het past in het plaatje dat een bijna PC-exclusief genre nu steeds meer vertegenwoordigd is in Game Pass. Dat van strategiespelletjes.
Of het nu gaat om Total War, Stellaris, Command & Conquer, Age of Empires, Humankind of Hearts of Iron – de lijst van real-time en turn-based strategiespellen die je voor slechts één euro per maand kunt downloaden wordt steeds langer.
“Sinds de lancering [in 2017, noot van de redactie] hebben we het aantal strategiespellen dat we in Game Pass op pc aanbieden meer dan verdrievoudigd” tot 40 op dit moment, vertelt Matt Percy, algemeen manager van business en content planning bij Microsoft. “In 2019 waren 15 procent van alle Game Pass-titels strategiegames” en momenteel zijn strategiegames “goed voor tot 20 procent van de pc-speleractiviteit op Game Pass,” zei hij.
Geen wonder dat Microsoft uitbreidt Total War: Warhammer 3, een belangrijke nieuwe strategiegame, zal vanaf dag 1 op 17 februari 2022 beschikbaar zijn op Game Pass. Ontwikkelaar Creative Assembly lijkt er niet vies van om in de toekomst meer titels uit de serie beschikbaar te maken op Game Pass, al hebben ze “nog geen plannen”, verzekert Chief Product Officer Rob Bartholomew ons in gesprek.
Een dergelijke stap lijkt echter waarschijnlijk, gezien de nauwe samenwerking tussen Microsoft en Sega, de eigenaar van Creative Assembly. Zo heeft Sega onlangs zijn RTS-studio Relic aan Microsoft uitgeleend om Age of Empires 4 te ontwikkelen – “een doorslaand succes”, zoals Matt Percy de terugkeer van de real-time strategie noemt.
Het lijkt erop dat PC Game Pass momenteel de plaats is waar je moet zijn als ontwikkelaar van strategiespellen. Om nog maar te zwijgen over de toekomst. Het is dus denkbaar dat een nieuwe Medieval Total War op een gegeven moment ook op Microsofts populaire platform zal verschijnen. Rob Batholomew heeft ook ingezien dat de vraag naar nieuwe strategiespellen groot is, maar wil zich niet vastleggen:
“Natuurlijk zijn we ons ervan bewust dat mensen graag een Medieval 3 zouden zien. Wij zouden ook heel graag een Medieval 3 zien. […] Wat ik kan zeggen over Medieval 3, behalve dat we het nog niet hebben aangekondigd en dat we dat ook niet van plan zijn, is dit: We hebben een lange lijst van alle dingen die we in de toekomst met Total War willen doen. Er zijn nog een heleboel projecten die we willen aanpakken. ”
En zoals het er nu uitziet, zullen er meer en meer naar Game Pass komen. Want dat is precies de strategie van Microsoft.
Waarom Game Pass zo aantrekkelijk is voor strategiespellen
Johan Bolin, Chief Marketing Officer bij Paradox Interactive, is erg blij met de cijfers die de uitgever ziet voor Crusader Kings 3 sinds de parallelle herlancering op Steam en Game Pass: “Game Pass heeft de game zeker geholpen om een groot publiek te bereiken en blijft dat ook doen.” Alle drie onze gesprekspartners benadrukken de positieve impact van Game Pass op het bereik van een spel. In zekere zin is dit logisch – zij profiteren immers allemaal van de deal – maar de onkreukbare statistieken ondersteunen ook hun stelling.
“Er zijn meer entertainmentopties dan ooit tevoren […] en je onderscheiden van de massa is erg nuttig in een wereld als deze,” zegt Matt Percy van Microsoft, verwijzend naar Netflix, de smartphone en andere afleidingen. “Door [deze games] samen te brengen in een gecureerde dienst, kunnen we spelers echt helpen nieuwe series en games te ontdekken.”
Zichtbaarheid is immers essentieel in de competitieve pc-markt, waar in 2021 meer dan 3.000 games op Steam uitkwamen (dat zijn iets meer dan acht nieuwe titels per dag). “Het [Game Pass] is een marketingtool, zeker,” geeft Johan Bolin van Paradox dan ook toe. Maar dat hoeft niet slecht te zijn: “Ik denk zeker dat zelfs mensen die anders onze games niet zouden hebben gekocht, ze op Game Pass vinden en spelen.”
Volgens de analyses van Microsoft zijn degenen die op die manier de smaak te pakken krijgen, eerder geneigd geld uit te geven aan de strategiespellen of andere titels die zij uitproberen – voor sequels, spellen in hetzelfde genre of voor DLC. “Deze mensen spelen 20 procent meer games buiten Game Pass om. Ze spelen 30 procent meer verschillende genres. En ze geven 50 procent meer uit aan games buiten Game Pass. ”
Het feit dat de bij een spel behorende download add-ons bijna nooit in Game Pass zijn opgenomen, maar alleen het hoofdprogramma, is een kwestie van berekening. Spelontwikkelaars als Paradox Interactive of Creative Assembly stillen maar al te graag de ooit gewekte honger naar meer inhoud. Tegen een extra vergoeding, natuurlijk. Kijkend naar Warhammer 3, legt Rob Batholomew uit:
“Op dit moment is het het basisspel dat beschikbaar zal zijn op Game Pass op dag één. En ja, we zijn van plan om het te ondersteunen met veel inhoud na de lancering. ”
Warhammer 3 zal het hoogtepunt van de serie zijn, maar voor ons is het eigenlijk een soort van begin. Het is niet het einde, want we hebben nog steeds een enorme hoeveelheid inhoud en een aantal echt grote plannen voor de komende paar jaar. En ja, we zouden Game Pass gebruikers ook graag meenemen op die reis. Maar op dit moment is het gewoon de core game-ervaring die beschikbaar is op dag 1 in Game Pass.”
“We willen dat mensen onze games heel lang spelen,” legt Johan Bolin uit in het interview. “Ik ben van mening dat als je games hebt die lang leven en die mensen honderden of duizenden uren spelen, dat dat goed past bij dit soort businessmodel.” In dit verband wijst Bolin erop dat Hearts of Iron 4 onlangs de mijlpaal van één miljoen spelers heeft bereikt.
“Hoe ouder een van onze games wordt, hoe meer extra content we zullen hebben en hoe meer inkomsten we zullen krijgen uit de extra content in vergelijking met het basisspel. […] We willen meer spelers vinden en we willen dat ze onze spellen proberen. En [Game Pass] is een manier om dat te doen, en het werkt goed voor ons tot nu toe. ”
Geld speelt ook een rol
Voor Rob Batholomew is Game Pass slechts een van de vele middelen om het publiek voor Total War-games uit te breiden. Want volgens ons is de markt voor PC-strategieën echt enorm en veel groter dan het deel waarop wij ons momenteel richten. Met de release van Troy: A Total War Saga in de Epic Games Store en de unieke gratis promotie tot nu toe (de eerste 24 uur na de release kon iedereen Troy gratis downloaden en voor altijd houden), heeft Creative Assembly waardevolle ervaring opgedaan.
“Troy was een fantastische kans om een groot aantal nieuwe spelers te bereiken, wat voor ons zeer succesvol was. […] De release van Troy is in dat opzicht fantastisch voor ons geweest. En het geeft ons een goed gevoel, een heel goed gevoel van vertrouwen voor [Warhammer 3 en] Game Pass.”
Microsoft en Creative Assembly zijn “goede vrienden”, aldus Batholomew. De twee bedrijven hebben in het verleden nauw samengewerkt, onder meer aan Halo Wars 2. Wat Batholomew niet zegt, is dat Creative Assembly natuurlijk, net als alle andere Microsoft-partners, financieel gecompenseerd zal worden voor opname in Game Pass. Tenslotte bieden ontwikkelaars hier hun spellen, die anders voor de volle prijs worden verkocht, vanaf dag 1 aan voor een quasi-nulprijs.
Technische moeilijkheden door Game Pass
Microsoft Store en PC Game Pass releases vereisen extra aanpassingswerk van ontwikkelaars. Hoewel zij hulp krijgen van Microsoft, kunnen zich soms problemen voordoen. Een negatief voorbeeld in de afgelopen maanden was The Ascent, waarvan de Microsoft Store-versie technisch niet op gelijke hoogte was met de Steam-versie bij de release. Mod ondersteuning is ook een terugkerend onderwerp.
In een interview geeft Creative Assembly ons inzicht in de moeilijkheden waarmee de Total War-studio te kampen heeft. Chief Product Officer Rob Batholomew legt uit: “Op dit moment moet je alle drie de delen van de trilogie in dezelfde winkel geregistreerd hebben om toegang te krijgen tot Mortal Empires met de gecombineerde campagnekaart. We werken momenteel samen met onze verschillende retail- en platformpartners om ervoor te zorgen dat de technologie die ons Total War-accountsysteem aanstuurt, spelers in de toekomst idealiter in staat zal stellen om content op elke combinatie van platforms te bezitten en van die koppeling te profiteren.
Dat is ons streven en iets waar op dit moment veel over gesproken wordt. Ik denk dat iedereen met wie we praten, ook Microsoft, de waarde ervan inziet en onze opwinding erover en hoe goed het zou zijn voor gamers, maar er zijn nog technische hindernissen te overwinnen.
Ik moet vermelden dat Mortal Empires enige tijd na de release [van Warhammer 3] zal uitkomen. Dus we hopen Warhammer 1 en 2 beschikbaar te hebben in de Microsoft Store voordat dat gebeurt. ”
Niemand van onze gesprekspartners wil praten over het bedrag van de betalingen van de kant van Microsoft; de contracterende partijen zijn overeengekomen geen details bekend te maken. Een vaag idee van de orde van grootte wordt echter gegeven door (de informatie) dat Epic Games minstens 11,6 miljoen dollar heeft uitgegeven voor het aanbieden van 38 veelal oudere gratis games in de Epic Games Store tot september 2019. Daarnaast heeft Epic diverse uitgevers meer dan 217 miljoen dollar betaald voor het voorrecht om hun games als eerste en exclusief in de Epic Games Store uit te brengen – tot een jaar voor de Steam-release.
Rob Batholomew is hoofd productontwikkeling bij Creative Assembly. src=”https://www.global-esports.news/wp-content/uploads/2021/12/Rob-Batholomew-ist-Chief-Product-Officer-bei-Creative-Assembly.jpg” width=”960″ height=”540″ /☻
“Ik kan niet ingaan op een commerciële overeenkomst, maar het is natuurlijk een zakelijk partnerschap en we hebben allemaal de wens om samen te werken en er positief uit te komen,” zo vat Creative Assembly’s Rob Batholomew het samen.
“Maar dat werkt alleen als we spelers geweldige ervaringen geven tegen een geweldige prijs, wat die prijs uiteindelijk ook mag zijn. Dus, over het algemeen, zijn we erg blij met wat spelers zeggen over Game Pass en de waarde die ze ervoor krijgen. We zijn ook erg blij met wat spelers zeggen over onze games en de waarde die ze ervoor krijgen, en dat is wat telt.
Als u uw zuurverdiende geld uitgeeft, moet de ervaring die wij u bieden die investering echt rechtvaardigen. En uiteindelijk willen we dat spelers blij zijn met hun keuzes, want dan komen ze terug. […]
Wij zijn gericht op de lange termijn. Wij weten wat de waarde is van een speler die echt gelukkig is met wat wij bieden, omdat hij na verloop van tijd fan wordt en wij hem iets anders kunnen verkopen. Bijvoorbeeld, Medieval 3 in de toekomst. [lacht]”
Matt Percy van Microsoft verwoordt het als volgt: “Ik denk dat Game Pass ontwikkelaars echt een andere manier biedt om gamers te bereiken en een relatie met hun fans op te bouwen. Het is ook een manier voor hen om meer risico’s te nemen.”
Het plan van de Windows-groep is duidelijk: door te investeren in eigen producties zoals Age of Empires 4 en nieuwe partners, versterken ze het netwerk van strategiegames in Game Pass en verhogen ze zo de waarde van de hele dienst. En plotseling komen er meer studio’s naar voren die ook vertegenwoordigd willen zijn in Game Pass. In 2020 verschijnt Humankind, een Sega-titel, in Game Pass; de release van Victoria 3 door Paradox Interactive is al bevestigd voor 2022. En Company of Heroes 3 (ook van Sega) zal waarschijnlijk ook niet lang meer op zich laten wachten…
