Wie houdt van de intrige van de Kruisvaarderskoningen, heeft vast een zwak voor Game of Thrones. Great Houses of Calderia probeert de twee wat dichter bij elkaar te brengen.

Sommige spelideeën zijn zo voor de hand liggend dat de uitvoering bijna verraderlijk lijkt. Een bedrieglijke gedachte begint meteen boven in je schedel te bonzen, te schreeuwen: Zo simpel kan het niet zijn! Maar soms wel. Precies zo’n uiterst plausibel spelidee ligt ten grondslag aan het onlangs aangekondigde strategiespel Great Houses of Calderia: Game of Thrones meets Crusader Kings.&nbsp

Er is waarschijnlijk bijna niemand op deze wereld die geniet van de middeleeuwse hofintriges van Crusader Kings, maar absoluut geen zin heeft in Game of Thrones. Deze laatste put immers zijn grootste fascinatie uit alle slinkse plannen van ambitieuze edelen, geheime afspraken en gekonkel door bloementuinen. Tenminste in de eerste seizoenen;

Niet toevallig is een van de eerste mods die voor Crusader Kings 3 is aangekondigd een Total Conversion die onze Aarde in Westeros verandert, en er was ook al zo’n mod voor Crusader Kings 2. Great Houses of Calderia kan niet putten uit de licentie, maar past het “Crusader Kings 3” principe zo aan dat het nog directer de fascinatie achter het verhaal uit A Song of Ice and Fire weet te vangen.

Wat betekent dat? Meedogenloze machtsstrijd, ijdele familietradities, idealistische erfgenamen, escalerende conflicten en een klein vleugje magie.&nbsp

Wij konden met de Finse ontwikkelaars spreken en zij gaven ons een uitgebreide presentatie van hun nieuwe spel. Hier kun je dus lezen wat Great Houses of Calderia gemeen heeft met het fabelachtige Crusader Kings 3 en wat de spellen verschillend maakt.

Hoe Great Houses of Calderia lijkt op Crusader Kings

Real-time global strategy

Great Houses of Calderia is wereldwijde strategie door en door in real time. Het gaat erom een heel continent te bespelen en, bij twijfel, gewoon te veroveren. De tijd tikt echter voortdurend door en wie niet oplet, kan sommige manoeuvres van zijn concurrenten missen.

De echte aantrekkingskracht van Grote Huizen van Calderia is echter niet de hele wereld onder één banier te dwingen met een onstuitbaar leger. Wij zijn verantwoordelijk voor het leven en het voortbestaan van onze dynastie. Net als in Crusader Kings.

En net als in Crusader Kings, worden deze dynastieën toegewezen aan specifieke huizen. Inclusief wapenschilden, die we in eerste instantie zelf kiezen. In de gamepresentatie was het embleem van een steigerend hert het meest aanwezig – voor het geval iemand nog twijfelde aan de invloed van Game of Thrones.

Over het algemeen hoeven we ons niet te vestigen op een baronie, shire of koninkrijk dat al ergens in de wereld bestaat. In Great Houses of Calderia kiezen we zelf een vertrekpunt of krijgen we er willekeurig een. Hetzelfde geldt voor de oorspronkelijke status van het gezinshoofd. Graaf, Hertog, alleen Koning is niet open, omdat deze laatste van buiten de kaart over de landen van Calderia regeert.&nbsp

Hoe belangrijk het streven naar nieuwe ambten, het verwerven van aanspraken en het veiligstellen van de eigen opvolging in de Geathuizen van Calderia zou moeten zijn, kon niet worden afgeleid uit de spelvoorstelling. Het was tenminste niet in detail te zien. Aangezien Great Houses of Calderia toch wat toegankelijker zou moeten zijn dan Crusader Kings, zouden dergelijke subtiliteiten van de heersende structuur eventueel kunnen worden weggelaten.

De mens in beeld

Dit klinkt allemaal erg saai op papier, en toegegeven, de screenshots zien er echt niet uit als een luchtige traktatie. Maar net als bij Crusader Kings, moet men de kracht van Emergent Stroytelling niet onderschatten. Personages in Grote Huizen van Calderia hebben hun eigen persoonlijkheden en sterke punten, die op hun beurt leiden tot speciale acties. Vier karaktertrekken bepalen de bekwaamheden van een personage:

• Diplomatie: Bepaalt hoe goed het personage zich staande kan houden in gesprekken om te krijgen wat hij eigenlijk wil.

• Economics: Een goede score in Economics helpt om uit te blinken in economische zaken of handel.

• Intrige: Hoe goed is dit personage in het manipuleren van andere mensen of het laten draaien van een netwerk om een mogelijk oneerlijk voordeel te behalen?

• Militair: Deze eigenschap bepaalt of het personage kennis heeft van oorlogsvoering en hoe een leger naar de overwinning op het slagveld te leiden.

Elk personage zou ook bepaalde karaktereigenschappen moeten hebben, maar de ontwikkelaars werken hier nog aan. Deze zullen waarschijnlijk dingen bevatten als verlegen, trots, egoïstisch of sadistisch. Hierdoor komen de personages tot leven, kunnen willekeurige gebeurtenissen plaatsvinden en wordt de mening van buitenlandse heersers beïnvloed.&nbsp

Maar Great Houses of Calderia moet nog bewijzen of zulke gedenkwaardige verhalen als in Crusader Kings zich ook werkelijk afspelen. Vooral omdat dit alles noch voorspelbaar, noch volkomen willekeurig moet lijken.

Hoe Great Houses of Calderia verschilt van Crusader Kings

Rolenspel door onwetendheid

Crusader Kings 3 is bijna net zo goed een rollenspel als een strategiespel, want per slot van rekening belichamen we hier een heel specifieke persoonlijkheid en zijn we niet de peetvader van een heel rijk. Great Houses of Calderia denkt er net zo over, maar wil het rollenspel op een iets andere manier motiveren. Crusader Kings, bijvoorbeeld, heeft een stress systeem, dat Calderia niet heeft. Dus als we iets doen dat tegen de persoonlijkheid van ons personage ingaat, maken we hem niet noodzakelijk gek.

De ontwikkelaars achter Great Houses of Calderia willen niet dat beslissingen ontaarden in wiskunde. Daarom worden de mogelijke gevolgen van afzonderlijke opties niet zo duidelijk aangegeven als in CK3. In plaats daarvan geven bepaalde trefwoorden in de beschrijvingsteksten aan welke eigenschap van een personage waarschijnlijk in een situatie kan worden gebruikt. Het resultaat is echter nooit willekeurig, maar wordt op de achtergrond berekend;

Uiteindelijk moeten spelers gewoon in het beste belang van hun personage handelen in plaats van altijd de best mogelijke optie te kiezen.

Acties door familieleden

Hoe dan ook, Great Houses of Calderia lijkt ons ook niet zo slaafs in de rol van één heerser te persen. Hoewel elke familie een hoofd heeft dat wij belichamen, zijn de andere familieleden ook belangrijk.

Voor een intrige op het naburige Herzogenhof hoeven we bijvoorbeeld geen meester-intrigant als leider te hebben. In plaats daarvan sturen we onze vette neef Schmalfinger erheen, die vervolgens de actie uitvoert en misschien een keten van gebeurtenissen in gang zet. En dat geldt voor alle beslissingen.

We zien elkaar na een handelsrelatie? Grootmoeder Hilde vertrekt naar het kasteel van de buren voor onderhandelingen. Willen we een zetel in de raad? Stuur de kleine broer met de zilveren tong. Gaan we oorlog voeren? Verzamel een leger en benoem zwager Butterfist tot legercommandant. Familieleden zijn dus een waardevolle hulpbron, die zich ook altijd eerst over de wereldkaart moeten verplaatsen.

Rijkdom door grondstoffen

Over middelen gesproken. In Crusader Kings hoeven we ons meestal geen zorgen te maken over individuele bouwmaterialen. Er is geen sprake van enige vorm van handel, noch spelen grondstofvoorraden een grote rol in de expansie. Alleen goud geeft informatie over welvaart. Great Houses of Calderia peddelt in een totaal andere richting. Het beheer van talrijke goederen is hier een essentieel onderdeel van de spelervaring.

Inclusief goud, telden we 17 grondstoffen tijdens de spelpresentatie. Deze worden verder onderverdeeld in grondstoffen zoals voedsel, stenen, paarden, bont of hout en producten zoals wijn, staal, boeken of gereedschap. Wat beschikbaar is voor onze familie hangt af van hun landerijen en ook van de vraag of we de bevolking van een leengoed herverdelen;

Als een leengoed bijvoorbeeld een bevolkingswaarde van acht eenheden beschikbaar heeft, kunnen we er vier verdelen over boerderijen, twee over mijnen en twee over de bosbouw. Familieleden kunnen bovendien de productie controleren en stimuleren – of door onbekwaamheid afzwakken.

Als een goed ontbreekt, kan het worden geruild. Dit werkt op een vergelijkbare manier als Total War: Three Kingdoms. Dus we zien altijd wel of de andere kant akkoord gaat met een deal of niet. Op dit moment verhandelen we hier eigenlijk alleen goederen. Tijdens de presentatie hebben wij echter brutaal het idee geplant dat overeenkomsten zoals een mijnwerkersbond, een huwelijk of iets dergelijks ook spannend zouden zijn;

Trouwens, handel hoeft ook niet zo droog te zijn als het nu klinkt. Uit dergelijke overeenkomsten kunnen hele schandalen voortkomen. Als we iets beloven dat we niet waarmaken, is de partner daar woedend over. En mocht een route door een neutraal rijk lopen en daar worden binnengevallen, dan kunnen we die gewoon in de sloffen van de neutrale heerser schuiven.

Victories through conflict

Op een gegeven moment stuit zelfs de meest bekwame diplomaat op onverzettelijk verzet. Dan is er geen andere weg dan escalatie en de meest extreme vorm daarvan is oorlog. In Grote Huizen van Calderia verplaatsen wij legers over de straten van het land; maar als er een belegering of een veldslag plaatsvindt, geven wij de controle niet volledig uit handen. In Crusader Kings 3 doen we dat wel, gevechten worden automatisch uitgevochten.

Great Houses of Calderia vertrouwt in plaats daarvan op een strategisch mini-spel waarin we een formatie kiezen en eenheden bepaalde orders geven. De ontwikkelaars hebben nog geen foto’s van deze gevechten verstrekt, maar ze hebben ons wel een zeer vroege versie ervan laten zien. Daarin werden eenheden voorgesteld door lopers en het slagveld bood vaste plaatsen waar deze lopers konden worden geplaatst. Het zag er allemaal abstract uit en was niet echt een afbeelding van een veld met soldaten.

Het leek meer op een klein bordspel, het best te vergelijken met molen. De waarden van de soldaten, de bekwaamheid van de commandant, het moreel en een schaar-en-papiersysteem lijken hier te beslissen over overwinning en nederlaag. Dus of een familielid sterft kan ook te maken hebben met ons eigen strategisch falen.

Een soortgelijke minigame zal ook beschikbaar zijn voor sociale conflicten. Als personages hun mannetje willen staan bij een bruiloft van de koning, immuniteit willen vragen voor een handelsroute of gewoon geruchten in een taveerne willen stoppen, zal dit resulteren in een soortgelijke tactische schermutseling – alleen kan er niemand doodgaan. We weten echter nog niet precies hoe dit eruit zal zien.

A Family History

Het laatste en misschien wel belangrijkste verschil met Crusader Kings is te vinden in het verhaal van Great Houses of Calderia. Om het gevoel van een groots, episch verhaal te creëren, is volgens de ontwikkelaars geen zogenaamde systeemsoep zoals in de Paradox-spellen voldoende. Daarmee bedoelen zij een veelheid van spelelementen die op elkaar inwerken maar geen echt speldoel opleveren. Great Houses of Calderia, daarentegen, wordt verondersteld een verhalend einde te vinden. Om dit te bereiken, zijn er twee speciale kenmerken

Character journeys

Om familieleden een extra, persoonlijk tintje te geven, gaan ze op karakterreis. Dan zijn zij niet langer beschikbaar voor ons als actie gevers omdat zij de halve wereld rond liften. Tijdens deze reis ontwikkelt hun persoonlijkheid zich, maar ontdekken zij ook details over de achtergrond van de wereld. Misschien speelt magie hier af en toe ook een kleine rol. Zo moeten zelfs schijnbaar nutteloze personages als de hedonistische dichterszoon, die liever liefdesgedichten schrijft dan de cavalerie aan te voeren, kunnen bijdragen tot de grote finale.

The Big Bang

Elke ronde komt neer op een grote knal op het einde. Een epische finale dus, zoals je die kent uit andere fantasy verhalen. Wat voor finale het wordt, kan variëren, afhankelijk van de ontwikkelaars. Het meest waarschijnlijke scenario is echter een grote burgeroorlog wanneer de heersers van Calderia in opstand komen tegen de koning. De koning zal dit niet pikken en zal binnen marcheren met het koninklijke leger. Het doel is om deze laatste slag te overleven en dan misschien jezelf tot koning te kronen – of anders de genoemde koning te steunen tegen de rebellen.

Deze overwinningsvoorwaarden worden echter nog uitgebreid. Voor de Early Access release in 2022, zal er aanvankelijk alleen deze ene overwinningsvoorwaarde zijn met de oorlog tegen de koning. Misschien komen er later nog een paar sneeuwzombies bij. Hoewel na het laatste seizoen, zelfs Game of Thrones fans dat niet zouden willen.

Editor’s Verdict

Een cynisch iemand zou zeggen: “Als je intriges wil zoals in Game of Thrones, dan heb je enkel Crusader Kings 3 nodig. Of het nu aards middeleeuws is of low fantasy, het maakt geen verschil!” Maar persoonlijk vind ik het concept achter Grote Huizen van Calderia erg voor de hand liggend. In de echte middeleeuwen voel ik me zelden geïnspireerd om echt mijn persoonlijke stempel op de wereld te drukken. In een fantasiewereld, aan de andere kant, houdt niets me tegen. Bovendien hoop ik verhalen mee te maken in Grote Huizen van Calderia waarin het leven en werk van de leden van mijn huis nog meer aanwezig is. In CK3 ligt de nadruk uiteindelijk alleen op mijn eigen actieve karakter. Huizen van Calderia zou beter het echte Game of Thrones gevoel kunnen weergeven.

Op dit moment is dit echter slechts wishful thinking, geïnspireerd door de woorden van de ontwikkelaars. Ze hebben veel plannen die spannend klinken, maar in een spel als dit, moet elk radertje in elkaar passen. Anders zul je je alleen maar ergeren aan irrelevante gebeurtenissen en een verhaal dat maar niet op gang komt. Tot nu toe kunnen we alleen maar hopen dat de ontwikkelaars van Resistance Games het goed doen. Het laatste project van het team, Company of Crime, kwam er nogal middelmatig vanaf op Steam.

Trouwens, Great Houses of Calderia schrikt me visueel nog steeds af. Zeker, een strategiespel heeft geen grafische bombast nodig en Calderia ziet er in beweging nog mooier uit dan op de screenshots. Maar het is niet echt up to date en het spel heeft geen bijzonder boeiend art design. Er zou meer in moeten zitten!