The Elder Scrolls Online hoofdstuk High Isle neemt je mee naar een gebied dat nog nooit eerder in een Elder Scrolls game is vertoond en wil tegelijkertijd een nuchter verhaal vertellen. Hier kunt u zien wat u kunt verwachten in High Isle en wat onze eerste indrukken waren.
Dragons, Daedra en andere goddelijke rampen waren er echt genoeg in de avonturen van het afgelopen jaar in The Elder Scrolls Online. Met dit in het achterhoofd heeft Zenimax Online Studios zich voorgenomen om voor het nieuwste hoofdstuk, High Isle, een minder mystiek en veel nuchterder verhaal te vertellen dan in zijn voorgangers.
In plaats van de vertrouwde gebieden van eerdere Elder Scrolls-games te herhalen, zoals het geval was met Morrowind, Greymoor en Blackwood, neem je met het 2022 Annual Adventure een uitgebreide kijk op de erfenis van de Bretons op de twee grootste eilanden van de Systres-archipel.
Op High Isle begint uw avontuur waar de Bretonse adellijke dynastieën een idyllisch thuis hebben geschapen van afgelegen dorpjes, uitgestrekte vakwerkhuizen en chique kastelen met slanke, hoge torens rond de prachtige havenstad Gonfalon. De geografische nabijheid van het Hoge Elfen eiland Sommersend is duidelijk te zien aan de heldere krijtrotsen en het over het algemeen heerlijk warme klimaat.
Maar High Isle heeft meer te bieden dan idyllische landschappen Zo nu en dan vindt u kleine lavameertjes tussen de vredige stukken land. Op het gevangeniseiland Amenos komt iedereen terecht die de vrede verstoort – met andere woorden, veel politieke gevangenen. En in plaats van een gezellige cel en wat maaltijden, zijn het gevangenen: Overleven in de wildernis. Want het uitgestrekte regenwoud en de andere, soms bloeddorstigere criminelen op het eiland, zijn allesbehalve aangenaam.
High Isle – The Good Soul of War
Het hoofdverhaal van het basisspel wordt al sterk gekenmerkt door een allesoverheersend conflict: de War of the Three Banners of ook wel Alliance War genoemd. Hier strijden de grote allianties met elkaar om de verweesde troon van het Keizerrijk Cyrodiil. De Aldmeri Dominion onder de Hoge Elf Koningin Ayrenn, het Ebenherz Pact onder de Noordelijke Koning Jorunn en de Dolchsturz Alliantie onder de Bretonse Grote Koning Emeric.
In termen van gameplay zul je dit conflict steeds weer tegenkomen in verschillende quests, in die zin dat NPC’s van de andere allianties als tegenstanders verschijnen. Daarnaast strijden PvP-fans tegen elkaar in de massale gevechten van de Alliance War aan de kant van hun factie. Natuurlijk is er geen blijvende beslissing in deze gevechten; de voortdurende oorlog eist een navenant hoge prijs van de inwoners van Tamriel.
Voor de Bretonse prins Bacaro Volorus is het al lang een zaak van het hart om de mensen te helpen die het zwaarst getroffen zijn door de gevolgen van deze oorlog. De League of the Steadfast, die hij heeft opgericht, laat zich leiden door de leer van Stendarr zonder een religieuze orde te zijn. Aan de rand van de grote slagvelden zet de Liga genezingscentra op om gewonde soldaten te helpen, maar ook gewone burgers die door de oorlog zijn getroffen.
An enemy in hiding
Maar omdat de oorlog geen einde kent, wijdt Volorus zich nu aan het bestrijden van de ziekte, niet alleen van de symptomen. Daartoe heeft hij zijn invloed aangewend om de leiders van de drie allianties in het huis van de Bretons op High Isle bijeen te brengen om in het geheim over vrede te onderhandelen. De schepen waarmee de drie heersers zouden aankomen, zijn echter in een zware storm verloren gegaan – in deze situatie is natuurlijk uw hulp nodig. Omdat het verzet tegen de plannen van de prins al lang gevormd is op High Isle. Nog vóór de geplande onderhandelingen heeft de Orde van de Upstart op High Isle de geplande vrede verstoord.
Het doel van deze steeds terroristischer en gemaskerde afscheidingsbeweging is om alle allianties te verbreken en zo de inwoners van Tamriel te bevrijden van de tirannie van hun heersers. De groep wordt geleid door een duo van aspirant tovenaars en prinsen. Wie er achter de aspiranten staat en of er werkelijk een duurzame vrede kan worden bereikt, zal in de loop van het jaarlijkse avontuur Legacy of the Bretons moeten blijken.
Gelukkig is er aan de zijde van prins Volorus een echte beroemdheid die je zal bijstaan bij het ontrafelen van het mysterie: de voormalige geheim agente prinses Arabelle Davaux, die wordt beschouwd als de auteur van de rauwe detectiveverhalen in het spel rond rechercheur Vala.
De inleiding tot het door intriges geschokte hoofdverhaal is spannend geënsceneerd en maakt dat je meer wilt. Vooral omdat het basisthema niet slechts een beperkt gebied betreft, maar mogelijk invloed kan hebben op heel Tamriel. Tijdens de preview-persconferentie op 4 april 2022 zweeg creatief directeur Rich Lambert over de vraag of het hoofdverhaal van het basisspel zal worden voortgezet via High Isle.
Hij benadrukte echter wel hoe belangrijk het voor het ontwikkelingsteam was om een verhaal te vertellen waarin de Bretons uit de fantasiewereld worden gehaald en je meer van hun cultuur leert kennen. Of het plan zal werken, zal in de loop van het verhaal moeten blijken.
Time for a duel: Kaartspel als nieuwe functie
Met de andere belangrijke nieuwigheid van het High Isle hoofdstuk gaat een lang gekoesterde wens van Lambert in vervulling: al vóór de uitgave van het basisspel had hij in het team een kaartspel gepromoot dat beïnvloed is door echte kroegspelen. Met de zogenaamde verhalen over glorie wordt dit idee nu, acht jaar na de release, werkelijkheid.
Dit gaat niet over het afslachten van vijanden of het oplossen van missies. In plaats daarvan moet je door de maps slingeren in je eigen verhaallijn, inclusief een klassementssysteem, net zoals de inwoners van Tamriel dat al eeuwen doen om zich met vrienden te ontspannen. Daarbij neem je het op tegen NPC’s of andere spelers – daag anderen gewoon rechtstreeks uit voor een kaartduel of gebruik de nieuw geïmplementeerde zoektocht naar spelers in het Glorieverhaal.
Zodra je de tutorial voor het beurtgebaseerde, strategische deck-building kaartspel voor twee einden hebt voltooid, heb je vier verschillende decks tot je beschikking; de rest van de acht decks verdien je na verloop van tijd door te spelen. Aan het begin van een spel kies je twee van deze Patron Decks, bestaande uit ongeveer twintig kaarten, elk met hun eigen mechanica, synergieën en verschillende lore achtergrond.
Je begint met vijf kaarten in elke hand, alle overgebleven kaarten gaan in een deck dat je deelt met je tegenstander. Tijdens je beurt genereer je goud door de vijf kaarten in je hand uit te spelen, voer je mogelijke acties uit zoals het bestrijden van de kaarten van je tegenstander en koop je tenslotte kaarten van de gedeelde stapel die vrijkomt door het gegenereerde goud.
Aan het einde van je beurt, gooi je de ongebruikte kaarten weg voor je tegenstander aan de beurt is. Bij elke nieuwe beurt pak je weer vijf kaarten van je stapel, dat kunnen actiekaarten, contractkaarten en spelerskaarten zijn. Actiekaarten leveren goud op, initiëren gevechten, laten je meer kaarten trekken of dwingen je tegenstander om kaarten af te leggen, bijvoorbeeld. Je speelt contractkaarten onmiddellijk nadat je ze gekocht hebt en gebruikt hun mogelijkheden voor eenmalige acties. Actorkaarten en hun effecten blijven in het spel totdat je tegenstander er iets mee gedaan heeft.
Gwent? Wat is Gwent?!
Als je denkt aan ons favoriete tovenaar kaartspel, dan ben je aan het verkeerde adres. De glorieverhalen zijn geen Gwent-kloon in speltermen, want je werkt naar verschillende overwinningscondities toe, afhankelijk van de gewenste strategie. Het is een beetje zoals het klassieke bordspel Risk. Zo zou je bijvoorbeeld alle vier de patronen, voorgesteld door tokens, van de door jou en je tegenstanders gekozen decks naar jouw kant kunnen halen door in het spel aan hun eisen te voldoen. Of je kunt proberen om in totaal 40 overwinningspunten te verzamelen. Volgens Rich Lambert kun je je kaarten alleen verbeteren door spelactiviteiten. In de toekomst zul je ook alleen nieuwe decks verdienen door te spelen, niet door ze te kopen in de in-game shop.
Maar ondanks alle strategie komt het niet zonder een zekere hoeveelheid geluk – dat is wat de ontwikkelaars de glorieverhalen noemen van een spel dat makkelijk te leren maar moeilijk te beheersen moet zijn. Voor vooruitgang in het seizoensgebonden klassement krijg je cosmetische items, nieuwe emotes, materialen voor het knutselen en meer als beloning. Helaas was het spel in onze preview-versie nog een beetje buggy, dus we hebben geen volledig spel kunnen spelen – maar het was nog steeds leuk! Als de glorieverhalen helemaal niets voor jou zijn, kun je deze inhoud ook negeren, aangezien je ze niet nodig hebt om verder te komen in het hoofdverhaal van het hoofdstuk.
Meer comfortabeler dagelijks leven in het vooruitzicht
Naast de nieuwe proef met 12 spelers, waarin je het opneemt tegen kwaadaardige piraten op het Greywater Reef, kun je twee nieuwe metgezellen verzamelen in het bezit van het Blackwood-hoofdstuk: De moreel nogal flexibele Khajiit Funke zal je helpen met haar magische vermogens, terwijl de eerbare, ontluikende Bretonse ridder Isobel Velois je krachtig zal bijstaan in gevechten van dichtbij. Als de snel repetitieve metgezel spreuken uiteindelijk op je zenuwen gingen werken in Blackwood, belooft het ontwikkelingsteam veel meer variatie voor de twee nieuwe metgezellen.
Voordeel van de redacteur
Toen High Isle werd aangekondigd, was mijn eerste reactie: “In plaats van een goed idee, kopiëren ze nu Gwent!”, gepaard met verontwaardigd en geërgerd oogrollen. De verhalen over de glorie zijn echter veel complexer dan verwacht, dus ik blijf benieuwd om te zien hoe dit mechanisme in detail werkt. Het feit dat het hoofdverhaal nu eindelijk weer over nuchtere politiek gaat in plaats van over goddelijke of mystieke wezens vind ik een goede beslissing, want op dat gebied is het de laatste jaren erg lauw geweest.
Ik heb niet het hele verhaal kunnen spelen, maar ik heb genoten van het begin – ook van het ontmoeten van oude bekenden zoals de chaotische noordelijke ambassadeur Rigurt, kapitein Za’ji en Caska of de sluwe dief Jakarn, die ik al erg grappig vond in het Stros M’kai verhaal. Ik ben nog niet echt optimistisch, maar een zekere nieuwsgierigheid naar de nieuwe inhoud blijft.
