Exploratie zoals vroeger: Hell is Us wordt een spel voor wie weer echte uitdagingen wil

Een duistere sciencefictionwereld, geen wegwijzers en een diep geheim: als je durft, kun je in Hell is Us een avontuur als vroeger verwachten

Hell is Usheeft geen questmarkers, geen kompas, geen kaart en geen puzzelhulpmiddelen. In plaats daarvan heeft het eendonkere, ongebruikelijke sciencefictionomgevingin een bloedige burgeroorlog, waarin een bovennatuurlijke catastrofe neerstort

Waarom, waarom, waarom? Dat moeten jullie nu uitzoeken: Helemaal zelf. Wantin plaats van dat de game je alles vertelt, moet je goed luisteren in gesprekken, de semi-open spelwereld goed observeren, slim combineren en je eigen weg banen door het fictieve land Hadea.

Er wordt ook veel gevochten, maar niet op de manier die je zou verwachten in een burgeroorlog uit de jaren 90.

Het Verhaal

Hell is Us speelt zich af in 1993 in het fictieve land Hadea, een kluizenaarsstaat die volledig is afgesloten van de buitenwereld. Er woedt al jaren een wrede burgeroorlog.

Omdat dat alleen nog niet erg genoeg is, is er ook nog de zogenaamde “Calamity”, een mysterieuze catastrofe van bijbelse proporties, waardoor er vreemde witte figuren met gaten in hun hoofd en borstkas door het land lopen.

Maar onze held Rémy is zich nog niet eens bewust van deze “Hollow Walkers” wanneer hij op zoek gaat naar zijn ouders in het tumult van de burgeroorlog. Rémy is oorspronkelijk geboren in Hadea. Als klein kind werd hij echter door zijn moeder het land uitgesmokkeld en nu wil hij eindelijk antwoorden: Wie hij eigenlijk is en waarom zijn ouders hem destijds hebben weggegeven.

Rémy is een soldaat met een blauwe helm bij de ON, de Georganiseerde Naties – het Hell-is-Us equivalent van de VN – die momenteel op vredesmissie zijn in Hadea. Maar hij is niet echt voor officiële zaken, dus is hij AWOL gegaan om zijn familie te zoeken. Rémy weet alleen dat hij uit het stadje Jova komt en dat zijn vader daar smid was.

Maar Rémy beseft dit al snel: Zijn gevechtservaring zal hem maar beperkt helpen tegen de Hollow Walkers. Ze zijn namelijk volledig immuun voor conventionele vuurwapens. Pas als Rémy een drone en een mysterieus zwaard uit een andere tijd vindt, kan hij terugslaan.

Waarom je de wezens niet kunt doden, waarom ze er überhaupt zijn en waar het zwaard en de drone vandaan komen: Allemaal mysteries die je in de loop van het spel moet ontrafelen. Of misschien beter gezegd: je kunt ze ontrafelen

Geen quests, geen kaart

Volgens ontwikkelaar Rogue Factor hoef je niet alle geheimen in het spel te ontrafelen om het einde te zien. Maar als je moeite doet en echt met open ogen en oren door de spelwereld gaat, vind je genoeg grote en kleine puzzels.

De makkelijkste manier om dit te doen is door met NPC’s te praten. Rémy vraagt bijvoorbeeld aan een boer hoe hij zo snel mogelijk in zijn geboortestad Jova kan komen. Hij legt uit dat het een heel eind te voet is, maar dat er soldaten met een transportvoertuig in een nabijgelegen bos staan te wachten die hem misschien een lift kunnen geven.

In veel andere games zou er nu een overlay zijn op de voortgang van de zoektocht, een nieuwe markering op de kaart en een weergave op het kompas. Maar niet in Hell is Us. Want het enige wat Rémy krijgt, behalve de sleutel van het hek, is de informatie dat hij het windklokkenspel in het bos moet volgen om bij de soldaten met de APC te komen.

Er is niet alleen geen mini-map, er is helemaal geen interactieve kaart in het spel. Af en toe vind je statische stukjes kaart in de spelwereld. Maar je moet zelf uitvinden waar je bent en waar je naartoe moet. Ik vind dat echt geweldig, want het dwingt je om je omgeving te onthouden en je bent veel meer betrokken bij het spel.

Maar er is niet alleen geen kaart, er zijn zelfs niet echt quests. In plaats daarvan heeft Hell is Us, net als The Outer Wilds of Atomfall, alleen “onderzoeken”. Met andere woorden, een soort mindmap waarin Rémy alle aanwijzingen die hij vindt verzamelt en aan elkaar koppelt. Maar wat je ervan maakt, is aan jou.

Het plezier van ontdekken

Rogue Factor doet dit niet omdat ze slechte sadisten zijn, maar omdat ze het verkennen van een spelwereld weer leuk willen maken. Je wordt geacht je eigen intuïtie en nieuwsgierigheid te volgen, wat betekent dat je vaak op het verkeerde spoor zult zitten, maar des te blijer zult zijn als je de antwoorden zelf hebt gevonden.

Naast de overwereld van Hadea, die is onderverdeeld in verschillende secties, liggen de meeste geheimen begraven in ondergrondse kerkers. En ondanks de jaren ’90 setting zijn dit geen ondergrondse stations of fabriekshallen, maar oude tempelruïnes en tombes die de prehistorie van Hadea verbergen en misschien ook de reden voor de Calamity.

Overal om je heen staan inscripties in een onbekende taal, die Rémy kan vertalen met zijn drone KAPI. Hij verlicht ook de weg vanaf je schouder of in de zweefstand. Voor een puzzel moet je drie tekstpassages in de juiste volgorde zetten en dan gewoon de bijpassende symbolen op het deurslot selecteren

Je hoeft geen genie te zijn om dit te doen, maar Rogue Factor benadrukt dat Remy zichzelf niet na vijf minuten ronddwalen ineens de oplossing van de opdracht gaat vertellen. Het kan dus gebeuren dat je hier vast komt te zitten en elders verder moet zoeken. Het is de bedoeling dat dit steeds weer gebeurt in Hell is Us als je je pas uren later realiseert waar je een gevonden voorwerp voor kunt gebruiken. Waar heb je bijvoorbeeld die verdomde teddybeer aan de galgenboom voor nodig? Geen idee! Hoewel er geen quests zijn, legt het team uit dat de structuur van de game al onderscheid maakt tussen belangrijke hoofdonderzoeken en puur optionele nevenonderzoeken. Je zou het hoofdpad dus zonder al te veel moeite onder de knie moeten kunnen krijgen, maar voor sommige van de bonusopdrachten zul je veel moeite moeten doen en echt op elk klein detail moeten letten.

De gevechten

Deze kopstoten zijn maar de helft van de strijd, want de andere 50 procent van Hell is Us is – jawel… ook kopstoten, maar dan in stevige gevechten tegen de Hollow Walkers.

Op het eerste gezicht lijkt dit bijna “Souls-achtig” vanwege het wisselen van doelwit, het beheren van je uithoudingsvermogen, blokkeren en ontwijken – maar de game is waarschijnlijk veel vergevingsgezinder en actievoller. Naast normale mêlee-aanvallen kan Rémy zijn vijanden ook vol op de bek slaan met speciale aanvallen.

De vaardigheden zijn onderverdeeld in twee menu’s aan de onderkant van het scherm. Links zie je de zogenaamde “Limbic” of wapenvaardigheden. Naast het zwaard vind je in Rémy ook andere messen uit “een andere tijd” in het spel, zoals een hellebaard of een dubbele bijl.

Er zijn vier verschillende vaardigheden voor elk wapen op de linkerschouderknop van de controller, bijvoorbeeld een gebiedsaanval. Maar om ze vrij te spelen, moet je voor elke vaardigheid de juiste glyph vinden in de spelwereld en deze aan het wapen bevestigen.

Aan de rechterkant van het scherm vind je daarentegen de bedreigingsvaardigheden, oftewel vier speciale aanvallen op de rechterschouderknop. Met behulp van KAPI kun je als een tornado door vijanden heen wervelen of met de bull rush over groepen vijanden heen rennen.

Dit klinkt op het eerste gezicht heel eenvoudig, maar de gevechten zijn eigenlijk heel tactisch bedoeld. Er zijn niet alleen verschillende soorten Hollow Walkers met verschillende aanvalspatronen en vaardigheden, maar ook de zogenaamde “Hazes”. Dit zijn rode of blauwe waber-dingen die de Hollow Walkers bij zich dragen. Er kunnen tot drie Hazes per Walker zijn en in een mum van tijd verandert een ogenschijnlijk kleine groep vijanden in een superieure macht.

KAPI is daarom niet alleen goed voor speciale aanvallen, maar ook voor crowd control. Je kunt de drone gebruiken om vijanden af te leiden zodat jij je kunt concentreren op andere wandelaars. Dit werkt trouwens ook als je helemaal niet wilt vechten, maar gewoon langs

wilt sluipen.

Dialogen en handel

Rémy komt al snel aan in zijn geboortedorp Jova, maar dat lijkt niet het einde van zijn reis te zijn. Er is nog steeds geen teken van zijn ouders en de inwoners lijden onder de dubbele klap van burgeroorlog en monsterinvasie.

Toch moet je in zulke nederzettingen niet alleen nieuwe aanwijzingen voor je onderzoek vinden door middel van gesprekken, maar ook belangrijke apparatuur kunnen ruilen. Een klein meisje legt Rémy bijvoorbeeld uit dat soldaten de mensen in het dorp in bussen hebben geladen en meegenomen. Misschien waren zijn ouders erbij.

Dit zijn trouwens geen echte dialogen, want je kiest alleen bepaalde onderwerpen uit je onderzoeken, maar je mag geen andere antwoordopties kiezen. Andere personages zijn trouwens ingesproken in het Engels en Frans, Duitse voice-out is niet gepland. Rémy en KAPI zwijgen ook gedurende het hele avontuur

Niets op een presenteerblaadje

Met Hell is Us zegt Rogue Factor een liefdesbrief aan games uit de jaren 90 te willen ontwikkelen. Met andere woorden, een game waarin niets je op een presenteerblaadje wordt aangereikt en je je overal doorheen moet werken.

Het 50-koppige team uit Montréal in Canada wil de spelwereld ook zo hebben ontworpen dat je eigen nieuwsgierigheid beter is dan welke schermoverlay dan ook. Citaat: “Als je instinct je vertelt dat hier iets te ontdekken valt, dan is dat waarschijnlijk ook zo.”

Rogue Factor wordt geleid door creatief en art director Jonathan Jacques-Belletête. Als hoofdontwerper bij Eidos Montreal was hij een van de bedenkers van Deus Ex: Human Revolution en Mankind Divided.

Hoewel zijn nieuwe game iets heel anders wordt dan de meeslepende sims met Adam Jensen, blijft één principe hetzelfde: je moet je eigen weg door dit avontuur vinden.

Oordeel redactie

Toegegeven, ik vond het bijna een beetje ongemakkelijk om Rogue Factor in interviews en trailers herhaaldelijk te horen benadrukken dat dit een spel is waar je je doorheen moet werken. Want dat spoort mij natuurlijk aan om de uitdaging aan te gaan en ik heb zelf gemerkt dat open-wereld monsters die zijn opgebouwd in comfortfuncties nu meer aanvoelen als het tegenovergestelde van een avontuur.

Aan de andere kant zijn natuurlijk niet alle andere studio’s dom. Functies zoals kaarten, quest markers en soliloquies zijn er natuurlijk niet voor niets. Omdat ze onnodige frustratie willen voorkomen en de flow van het spel willen behouden. Rogue Factor moet nog bewijzen of Hell is Us nog steeds leuk is om te spelen ondanks de aanzienlijk veeleisendere quest of dat je je zwaard er middenin neergooit.

Desondanks klinkt het geheel me in eerste instantie erg interessant in de oren. Het verkennen van de spelwereld en onderzoeken zoals in Outer Wilds passen helemaal in mijn straatje, maar wat mijn nieuwsgierigheid echt wekte was dit coole scenario met zijn mix van burgeroorlog en bijbelse sci-fi apocalyps. Later dit jaar komen we erachter of het een goede game wordt, want Hell is Us komt op 4 september uit voor pc op Steam, PlayStation 5 en Xbox Series