De Football Manager 2023 is opnieuw een uitstekende voetbalsimulatie, maar stelt toch teleur in de test. Wat zit er achter?
Het jaar 2022 had zo mooi kunnen zijn voor voetbalfans. De laatste FIFA was aan het eind echt overtuigend, met Anstoss viert een geliefde voetbalmanager-serie na 16 jaar zijn comeback en de Football Manager van Sega en Sports Interactive overtuigt sowieso elk jaar.
Alles is tenslotte goed
Hoewel de inleiding nogal dramatisch klinkt, is Football Manager 2023 geen slecht spel. Het is niet slechter dan zijn grandioze voorgangers, die jaar na jaar miljoenen spelers in de ban hielden.
In wezen kun je precies hetzelfde spel verwachten als in de jaren daarvoor: een ongelooflijk uitgebreide managementsimulatie waarmee je alle taken van hoofdcoach en sportdirecteur tot in het kleinste detail kunt vervullen.
Je neemt een team naar keuze over, koopt en verkoopt spelers en plant trainingen, tactieken en zetten tot in het kleinste detail. Natuurlijk alleen als je dat wilt, want je kunt de co-trainer en andere AI-assistenten ook bijna alle taken laten overnemen en goed werkende tactieken uit de Steam Workshop downloaden als je je overweldigd voelt door de tientallen verschillende taken en instellingsmogelijkheden.
Dit werkt allemaal nog steeds briljant, als oude tactische vossen verloren we ons meteen weer in urenlange statistiekenanalyse, scouting en haarfijne tactiekopties. Het vergt immers veel werk om het in geldnood verkerende Rot-Weiß Essen van de 3e Bundesliga naar het Duitse kampioenschap te leiden. En ja, als je toch al van Football Manager houdt, is de oude vertrouwde gameplay-loop weer net zo leuk als in voorgaande jaren.
Nieuwe functies? Echt niet!
Natuurlijk is het niet genoeg om te rusten op de kern die in de loop der jaren bijna geperfectioneerd is. Als jaarlijkse titel moet Football Manager, net als FIFA, worden afgemeten aan het aantal vernieuwingen en verbeteringen. En in dat opzicht wordt het dit jaar merkbaar problematisch.
Bij elke nieuwe versie komen zogenaamde headline features in beeld, d.w.z. mechanismen en verbeteringen die door de ontwikkelaars worden aangeprezen als belangrijke vernieuwingen. Maar die zijn dit jaar zo marginaal dat we gewoon teleurgesteld zijn. Maar eerst iets anders.
De squad planner wil DE grote innovatie zijn. Een scherm om ons te helpen onze ploeg voor de komende drie seizoenen vorm te geven klinkt op het eerste gezicht niet verkeerd. In de praktijk blijkt het ding echter vooral een opnieuw verpakte ploegweergave te zijn waarin we nu ook spelers van onze volglijst kunnen toevoegen. Je kunt het gebruiken, maar je kunt het ook met rust laten. In de praktijk keken we slechts af en toe naar de ervaringsmatrix, die ons snel laat zien waar al onze spelers momenteel in hun ontwikkeling staan. Maar zelfs deze informatie hadden we bijna net zo snel kunnen verzamelen in de schermen die we al hadden.
Hetzelfde geldt voor de groots aangekondigde veranderingen in de scoutingsectie. Het nieuwe scherm is minimaal mooier en duidelijker, maar qua functionaliteit is er onder de motorkap niets veranderd. De presentatie van de spellen is ook slechts minimaal veranderd, er zijn weer enkele nieuwe animaties en de bal blijft niet meer direct aan de voeten van de spelers plakken als ze hem ontvangen. Het ziet er wat realistischer uit dan voorheen, maar daar heb je geen nieuw spel voor nodig.
Uiteindelijk vallen alle vernieuwingen en verbeteringen ofwel in de categorie best ok of totaal overbodig, zoals de nieuwe tijdlijn waarin je je grootste successen kunt opzoeken. Voor ons bestond het na tien seizoenen bijna volledig uit aankopen van talent en we weten zeker dat bijna geen enkele speler hier meer dan één keer wil kijken.
Het feit dat we deze keer geen van de hoofdpunten bijzonder de moeite waard vinden, noch voor serieveteranen noch voor nieuwkomers, moet voor alle fans van de serie behoorlijk teleurstellend zijn.
Wat we graag hadden willen zien
Natuurlijk kunnen de ontwikkelaars alleen de dingen in het spel stoppen die in het echte voetbal bestaan. Football Manager 2023 komt toch aardig in de buurt van de werkelijkheid en verdient het nog steeds om een simulatie genoemd te worden.
Maar er zijn zoveel duidelijke bouwplaatsen die jarenlang onaangeroerd zijn gebleven. Bijvoorbeeld de nationale teams, die nog steeds slechts op een absoluut rudimentaire manier in het spel zijn geïntegreerd. Mensen, dit jaar is de Wereldbeker! Hoewel het een zeer omstreden zaak is, had men dit kunnen aangrijpen om hier wat liefde te investeren.
De steriel ogende 3D-graphics hebben ook dringend een grote update nodig, liefst een volledig nieuwe engine – de jaarlijkse mini-updates volstaan niet meer. Ook al ziet de berekening van de bewegingen er in de meeste gevallen zeer realistisch uit, de weergave ervan is gewoon utilitair. FIFA en PES zagen er 20 jaar geleden veel beter uit.
Voor wie is Football Manager 2023 de moeite waard?
Bij gebrek aan echte innovaties is het oordeel dit jaar vrij duidelijk. Heb je Football Manager 21 of 22 al in je bezit? Bespaar dan uw geld en download gewoon een database-update. Je zult niets missen dat het vermelden waard is!
Een overstap voor veteranen is alleen de moeite waard als je er absoluut op staat om elk deel van de serie in je Steam-bibliotheek te bezitten of als je een abonnement hebt op de PC Game Pass, want FM 23 is hier op tijd beschikbaar voor de release op 7 november 2023.
Maar als je laatste FM een paar jaar geleden was of je bent een complete serie nieuweling, pak hem dan gerust, want in dat geval is er geen enkele reden om de aanschaf ervan af te raden. Hoewel er in de eerste week van onze testfase een kritieke bug was die het spelers moeilijk maakte hun technische vaardigheden te ontwikkelen, wat onze score een beetje verpestte, is deze inmiddels verholpen en loopt het spel net zo soepel als in de jaren daarvoor. Alles blijft gewoon hetzelfde.
Editorial conclusion
Als langdurige fan van de serie ben ik eigenlijk heel tolerant tegenover de Football Manager ontwikkelaars. Ik verwacht niet elk jaar baanbrekende innovaties die je in de jaren daarna absoluut niet wilt missen, zoals het jongerencentrum van FM 21 of de statistiekhub van FM 22.
Daarom heb ik, hoewel ik teleurgesteld ben over FM 23, de hoop voor de serie niet van het ene op het andere moment verloren – want eigenlijk is alles goed en ben ik ook zonder spannende veranderingen weer voor de FM-koorts gevallen en heb ik tien seizoenen in recordtijd afgerond.
Toch zou ik willen dat Sports Interactive op zijn minst een hint zou geven dat er iets groots gaat gebeuren. Voor mij zou het genoeg zijn als ze gewoon aankondigden dat er een nieuwe grafische engine in ontwikkeling was, zelfs als die nog een paar jaar op zich zou laten wachten. Maar of SI hier echt actie zal ondernemen, zolang hun spel met elke nieuwe versie nog meer verkoopt dan voorheen?
