Forza Horizon 5 zou de beste racegame van het jaar kunnen worden, maar tot nu toe roept de gameplay een paar vragen op.
Maak weddenschappen die je nooit zou maken. Dat het volgende spel van Peter Molyneux zal exploderen als een raket (of dat de raket überhaupt af zal komen). Dat de volgende FIFA eindelijk het speltype carrière aanzienlijk zal uitbreiden. Of dat een potentiële Battlefront 3 gegarandeerd soepel zal draaien bij de lancering. Maar 9 van de 10 mensen zouden waarschijnlijk zonder nadenken speculeren dat Forza Horizon 5 een verdomd goed spel zal worden.
Gewoon op basis van het verleden, Forza Horizon 3 was een meesterwerk. Forza Horizon 4 nog meer. En afgezien van problemen met pc-poorten en online verbindingsproblemen zijn Microsofts open racewerelden net zulke goed afgeronde kunstwerken als Davids Michelangelo of de rest van de Ninja Turtles.
Maar weet je waar ik, als journalist, ook op kan wedden? Dat de preview gebeurtenissen voor de release van een Forza Horizon precies het tegenovergestelde zijn van wat het spel eigenlijk wil overbrengen. Ze zijn uiterst beperkt. In de regel tonen Playground en Microsoft alleen de intro-race, d.w.z. de eerste vijf minuten van een nieuwe Horizon – het absoluut meest niet-representatieve deel van het hele spel.
Geen open wereld, geen open wereld activiteiten of spelmodi, geen voertuigenlijst, geen echte gameplay, geen races, geen vijandelijke AI. Gewoon georchestreerd van-A-tot-B jetting met straaljagers in de lucht, slow motion en vuurwerk effecten. En dan zit ik hier achteraf en denk na en denk na over wat ik nu moet schrijven.
Dat was ook het geval met Forza Horizon 5. Ik keek acht minuten lang naar een prachtige Ford Bronco uit 2021 die van een gloeiend hete vulkaan afreed en vervolgens door de Mexicaanse Baja-woestijn denderde – en prompt dartelde het personage door een zandstorm in een Corvette, door de jungle in een Porsche, over stranden in een Mercedes AMG 1, door steden en met palmbomen omzoomde vakantieresorts. En… nou … nu zit ik hier. En peinzend. Omdat je gewoon de gameplay zelf kan bekijken:
Hoe groot moet de Open Wereld zijn?
Waar kijk je het meest in lineaire gameplaybeelden als je iets over de Open Wereld wilt leren? Dat klopt, tot het randje. Dus stak ik mijn nek uit en zag precies wat ik hoopte te zien in Forza Horizon 5: De moed om uniform te zijn. Wat bijna oneerlijk klinkt.
De open wereld van Forza Horizon 5 wordt groter. Aanzienlijk groter. Van 71 vierkante kilometer in de voorganger tot 107 vierkante kilometer in het vervolg. En dat geeft de afzonderlijke landschappen genoeg ruimte om te ademen, ook al staan grotere Open Werelden erom bekend een uitdaging te zijn voor de ontwikkelaars
Forza Horizon 5: All info on release, system requirements and more
Als ik in de intro-rit naar de horizon kijk, zie ik alleen maar meer van wat ik op dat moment toch al aan het reizen ben. Dus uitgestrekte woestijnlandschappen, gigantische berg uitlopers, eindeloze jungle, weelderige woonwijken. En dat is geweldig! De stad Guanajuato wordt ook verondersteld groter te zijn dan eerdere nederzettingen.
Normaal gesproken is het debat over de grootte in Open Worlds net zo afgezaagd als de vraag of Nintendo nu Sega … sorry, PlayStation verslaat nu de Xbox, want goede Open Worlds hoeven niet groot te zijn (en de Super Nintendo is sowieso beter dan welke console dan ook). Maar in een open-wereld racer die me door het landschap laat razen in een Bugatti Chiron aan 400 km/u, wil ik een gevoel van uitgestrektheid, van oneindigheid.
Horizon 3 en 4 boden ook allerminst wijnwerelden, maar ik hoop zo dat Mexico minder aanvoelt als een attractiepark en meer als een echte wereld. Natuurlijk moeten er compromissen worden gesloten – te veel ruimte wordt op den duur lastig – maar ik zou graag een uur door de woestijn racen zonder elke bocht drie keer te hoeven nemen. En zonder al te veel te willen lezen in de eerste acht minuten: De intro maakt me voorzichtig optimistisch dat dat precies is wat ik zal krijgen.
Hoe zit het met de seizoenen?
De seizoenen veranderen wekelijks, maar in het warme Mexico heeft dat lang niet zoveel effect als in Engeland.
De seizoenen veranderen weer in een wekelijks ritme. Dus na zeven dagen in de echte wereld, wordt de lente zomer en zo verder. Aangezien de gevolgen in Mexico minder ernstig zijn dan in het VK, zou de kritiek van de fans hier merkbaar moeten dalen. Een groot deel van de community vond de seizoenen van Forza Horizon 4 leuk, maar er waren veel geërgerde stemmen die gewoon geen zin hadden om zeven dagen lang de winter opgelegd te krijgen. Dat kan ik begrijpen, het overkomt mij elk jaar met de zomerhitte.
Zo, nu heb ik het gehad over het weer en de prachtige natuur in mijn overpeinzingen – tijd voor een laatste groot onderwerp: gevoelens.
Forza Horizon is aan het veranderen
Forza Horizon is aan het veranderen. Voor mij persoonlijk zal er waarschijnlijk nooit een betere intro zijn dan die van Forza Horizon 2, omdat die zo perfect samenvatte waar de fantasie van 2014 om draait:
https://www.youtube.com/watch?v=aHFlr5zkXRsv
180 seconden van een omroeper die langzaam aftelt terwijl ik word overspoeld met beelden van prachtige Zuid-Franse landschappen, feestende mensen, prachtige auto’s – Horizon 2 begint als een meditatie die me uit mijn alledaagse leven haalt voordat het zwart wordt en ik in de game zelf begin. Eric Prydz wordt langzaam afgespeeld als een anthem terwijl de camera van de golven van de zee naar de supercars schuift – en 10 seconden later dender ik over de dromerige Rivièra met electrobeats op de achtergrond en een Lamborghini Huracan onder mijn voeten.
In die tijd was het idee om achter het heetste ijzer in het hele spel te kruipen nog gloednieuw. Horizon 2 verkocht precies op tijd de grote milleniumdroom die ik als 24-jarige altijd al wilde najagen (maar nooit deed omdat ik een sullige bankzitter ben). Zeven jaar later, ziet het er allemaal anders uit.
Op het eerste gezicht heeft Horizon 5 natuurlijk nog steeds de vrolijke sportwagenfeestorgie van vroeger, maar inmiddels gaat de serie over andere fantasieën: ik verken er in de eerste plaats een vreemd land, ik krijg er van de plaatselijke bevolking alle bijzonderheden van Mexico te zien, ik leef er mijn eigen persoonlijke verlangens uit.
Als ik wil racen, race ik. Als ik plezier wil maken met mensen die ik ken, rijden we gewoon door het platteland. Als ik als nieuwkomer gewoon een leuke ervaring wil hebben, hoef ik niet noodzakelijk met anderen te wedijveren. Creatieve mensen spenderen gewoon uren in de editor om nieuwe soorten races samen te stellen.
En deze ongehinderde verkenning van een vreemd land is nu veel cooler voor mij als 31-jarige dan het grote feest. Horizon heeft game na game barrières geslecht, zodat ik nu in alle vrijheid door het landschap kan denderen, over heuvels en dalen kan razen en elk hoekje en gaatje van deze fascinerende wereld kan opsnuiven. De intro geeft deze droom goed weer – en ik doe volledig mee. Tegelijkertijd hangen de grote onbeantwoorde vragen van Forza Horizon 5 hier precies aan.
Wat houdt Horizon samen?
Tijdens de presentatie van de gameplay, pakt creatief directeur Mike Brown de grote olifant in de kamer aan. Als een open-wereldspel iedereen alle mogelijke spelervaringen wil bieden – dreigt zo’n “lieveling van iedereen” dan niet op de een of andere manier willekeurig te worden? Volgens Mike Brown is de eigenlijke campagne van het spel bedoeld om het grote geheel deze keer beter bij elkaar te houden. Waar Horizon 4 grotendeels uit miniverhalen bestond (“Huur jezelf in als stuntrijder”), belooft Playground dit keer een meer coherente totaalvisie.
En dat klinkt maximaal vaag, want het blijft vooralsnog onduidelijk wat dat concreet betekent. Horizon 5 zet het “verhaal” van zijn voorganger voort: als pas gekroonde superster van het Britse Horizon Festival moet je nu ook het grote feest in Mexico tot een goed einde brengen. Hier ook: Wat dat ook betekent in termen van “campagne missies”.
De tot nu toe getoonde gameplay suggereert dat het verkennen van Mexicaanse monumenten deze keer een grote rol zal spelen. Maar dit zijn dubbelzinnigheden die de korte intro niet opheldert. Maar om terug te keren naar het begin: ik durf er nog steeds om te wedden dat niemand zich veel zorgen hoeft te maken over Forza Horizon 5. Maar het blijft in ieder geval spannend tot het startschot gaat.
