Het is een kleine sensatie en houdt hoop in voor miljoenen mensen. Een patiënt met een neuraal link implantaat is er voor het eerst in geslaagd een muisaanwijzer met zijn gedachten te besturen
Het nieuws dat op 20 maart de wereld rondging van Elon Musk en zijn bedrijf Neuralink klonk als iets uit een toekomstroman. Tijdens een livestream op X liet het in Californië gevestigde bedrijf zien wat de meeste mensen voorheen alleen in sciencefictionfilms hadden gezien
Schaken dankzij een implantaat
Sinds een duikongeluk lijdt de 29-jarige Nolan Arbaugh aan quadriplegie en kan hij zijn armen en benen niet meer bewegen. Zijn hele lichaam vanaf de schouders is permanent verlamd en beperkt hem ernstig in zijn leven.
Nu heeft het Californische bedrijf Neuralink een belangrijke stap gezet die Nolan en vele andere mensen met verlammingen veel hoop geeft. Dankzij een hersenimplantaat, dat in januari werd ingebracht, kon hij voor het eerst weer schaken en zelfs Civilisation VI spelen. Nolan bestuurde de spellen met niets meer dan zijn gedachten.
Het implantaat vangt hersensignalen op, zet ze om in een Bluetooth-gebaseerd commando en stuurt het naar de computer, die de muis beweegt.
– Neuralink (@neuralink) Maart 20, 2024
De video op X is al bijna 100 miljoen keer bekeken en heeft de wereld versteld doen staan. Naast het demonstreren van het implantaat tijdens een potje schaken, spreekt Arbaugh zich ook uit:
Ik hou van schaken en dit is een van de dingen die ik weer kan doen dankzij jullie, iets wat ik de afgelopen jaren niet heb kunnen doen. Het is niet perfect, we hebben nog steeds wat problemen. Ik wil niet dat mensen denken dat dit het einde van de reis is, er is nog veel werk te doen, maar het heeft mijn leven al veranderd
Het is goed nieuws voor de getroffenen en niet in de laatste plaats voor Neuralink zelf, dat in februari 2024 opzien baarde met nogal negatieve krantenkoppen toen bekend werd dat verschillende laboratoriumapen waren gestorven tijdens een proef met hun hersenimplantaten.
Naast schaken zou de 29-jarige in staat zijn geweest om acht uur achter elkaar Civilization VI te spelen. Civ-veteranen weten dat dit de minimale lengte is voor een “snelle ronde” Civilization.
“Geen doorbraak”
Zoals Arbaugh zelf heeft gezegd, is dit nog maar het begin van de reis en ligt er nog veel werk voor de onderzoekers in het verschiet.
De hele ontwikkeling van hersenimplantaten bevindt zich nog in een extreem vroeg stadium en de getoonde successen zijn geen doorbraak, aldus de voormalige directeur neurotechnologie van het Amerikaanse National Institute of Health, Kip Ludwig.
Het bedrijf van Elon Musk is niet het enige dat werkt aan BCI’s (brein-computer interfaces). In een soortgelijk experiment in 2004 slaagden onderzoekers erin muisaanwijzers te bedienen met behulp van gedachtenbesturing.
Neuralink heeft aangekondigd dat, naast het verbeteren van BCI, de volgende stappen bestaan uit het ontwikkelen van implantaten voor de ogen en het ruggenmerg om het gezichtsvermogen en de mobiliteit van patiënten te verbeteren.
De nieuwe vorm van communicatie tussen patiënt en computer is echter een stap in de goede richting en opent geheel nieuwe mogelijkheden voor zowel onderzoekers als patiënten.
