Hoe leid je een esports team door een oorlog? Natus Vinceres CEO Yevhen Zolotarov sprak met ons over de oorlog in Oekraïne en hoe hij en zijn team de situatie trotseren.
De oorlog in Oekraïne woedt nu al een maand zonder uitzicht op een snel einde. Temidden van de ontelbare tragedies van de oorlog, lijdt ook esports onder de situatie.
Sporten in tijden van oorlog
Veel teams hebben hun activiteiten stopgezet of zijn naar veiliger oorden verhuisd, maar sommige hebben ook besloten te blijven en hun personeel en hun land te steunen. De Oekraïense esports-organisatie Natus Vincere is een van de felste critici van de Russische invasie en de spelers en staf bevinden zich nu in de absurde situatie dat ze een esportsteam draaiende moeten houden terwijl de oorlog voor hun deur woedt.
Het is onwerkelijk dat dit in de 21e eeuw gebeurt, terwijl we metavers, kunstmatige intelligentie en nog veel meer hebben,” vertelt NAVI’s CEO Yevhen “HarisPilton” Zolotarov ons. Surrealistisch is misschien ook de enige manier om Zolotarovs persoonlijke ervaring aan het begin van de oorlog te beschrijven:
“Voor mij begon het allemaal misschien 500 meter van mijn huis. Ik woon in de buurt van Kiev en daar is een vliegveld dat de Russen wilden gebruiken (noot van de redacteur: Hostomel airport), dus vliegtuigen en helikopters vlogen vlak langs mijn huis. Ik heb een baby van negen maanden, dus we vertrokken de volgende dag vroeg in de ochtend. Ik had geen keus en ik weet niet wat er met mijn huis is gebeurd.”
Vóór de oorlog had Natus Vincere eigen kantoren in de hoofdstad Kiev, maar met het begin van de invasie is het grootste deel van het personeel naar het westen van Oekraïne verhuisd. Delen van de financiële en juridische afdelingen bevinden zich momenteel op Cyprus, waar zij enkele dagen voor de inval van de Russen naartoe waren gestuurd. Maar sporadisch is er nog personeel in de hoofdstad.
“We kunnen doorgaan. We zijn relatief veilig. “
Dit betekent dat NAVI kan blijven opereren ondanks Russische luchtaanvallen. Maar zelfs in het relatief rustige westen van het land beheerst de oorlog het dagelijkse werk. “Het is moeilijk om aan onze sponsorverplichtingen te voldoen. Niet alleen technisch.” Zolotarov zucht voordat hij verder gaat, “Het is onmogelijk om reclame te maken terwijl deze dingen gebeuren.”
Maar toch kan het NAVI blijven werken omdat het ook zijn partners in het Westen steunt. Niet alleen door toezeggingen op te schorten, maar sommigen hebben ook financiële steun aangeboden en meer, zodat de organisatie stabiel is, althans wat de financiën betreft.
Toch is er geen denken aan een normale routine. Vooral op sociale media overschaduwt de oorlog alles.
Eén maand geleden pic.twitter.com/g3eVv1eu4Z
– NAVI (@natusvincere) Maart 24, 2022
Hoe lang NAVI operationeel kan blijven, kan de CEO moeilijk inschatten. Hoewel zij geen financiële zorgen hebben en alle werknemers in dienst houden, met inbegrip van degenen die zich bij het Oekraïense leger hebben aangesloten, weet niemand wat er daarna zal gebeuren.
Ten slotte is esports ook volledig onzeker geworden. Sommige teams, zoals het CS:GO-team, zijn het land uit en kunnen toch aan toernooien deelnemen. Anderen, zoals NAVI’s Dota 2 divisie, kunnen theoretisch wel spelen, alleen is er geen seizoen, aangezien Valve bijvoorbeeld Dota 2 esports in Oost-Europa heeft opgeschort.
NaVis-steun voor Oekraïne
Ondanks deze situatie probeert Natus Vincere haar eigen medewerkers te steunen, evenals het Oekraïense leger en humanitaire organisaties.
https://t.co/iNiwMXrC81 pic.twitter.com/JaOa6JQxEA
– NAVI (@natusvincere) Februari 24, 2022
Sommige werknemers hebben zich aangesloten bij de Oekraïense strijdkrachten en het team probeert hen zoveel mogelijk te steunen via crowdfunding en meer. Hun voertuigen zijn ook onderweg om broodnodige voorraden uit te delen en humanitaire missies te ondersteunen.
Een scheur door Oost-Europa
Natus Vincere is een van de meest traditionele esport teams in Oost-Europa en heeft daarom natuurlijk ook Russische spelers onder contract. De bekendste is waarschijnlijk het Oekraïens-Russische team rond CS:GO superster s1mple.
️ @s1mpleOIEM pic.twitter.com/nQjH576Cqa
– ESL Counter-Strike (@ESLCS) Februari 25, 2022
Een situatie die voorgeprogrammeerd lijkt voor problemen. Maar voor veel van de Russische spelers, is het drastisch. Velen spelen al jaren voor NAVI, sommigen wonen zelfs in Oekraïne en worden dienovereenkomstig gebombardeerd door hun eigen land.
Maar wat voor Natus Vincere belangrijker is dan burgerschap, zijn de eigen politieke opvattingen en attitudes van de professionals. Zolotarov is vooral bezorgd over degenen die nog in Rusland zijn. Vanwege de nieuwe draconische censuurwetten kunnen hij noch de spelers daar zelfs maar iets zeggen.
De situatie in Rusland heeft uiteraard verstrekkende gevolgen voor het gehele Oosteuropese toneel. Veel topteams, zoals Virtus.Pro of Gambit, hebben banden met de Russische regering en worden daarom getroffen door de sancties. Voor Zolotarov is Russisch esports daarom zo goed als vernietigd:
Ik denk dat het GOS niet meer bestaat. Oost-Europa zal blijven bestaan, maar veel kleiner dan voorheen
Zelfs privé teams worden getroffen en verlaten het land. Uiteindelijk gaat Zolotarov ervan uit dat Russische spelers op zijn minst hun verblijfplaats buiten het land zullen moeten verplaatsen om hun esportscarrière in leven te houden
Dankbaarheid voor Westerse steun
Esports als industrie heeft zeer beperkte invloed op de oorlog in Oekraïne. Zolotarov is niettemin dankbaar voor de steun die hij tot dusver in de scène heeft gekregen. Niet alleen financieel, maar ook wat de productie en meer betreft, is er hulp uit het Westen.
Hoewel dit slechts een druppel op een gloeiende plaat is en geen beslissende invloed kan hebben op de situatie, is Zolotarov er toch blij mee. Voor fans wereldwijd heeft hij een eenvoudige boodschap:
