36 jaar voor Starfield, kon Bethesda alleen maar dromen van Open Werelden – we nemen je mee op een turbulente reis door de tijd!
Goed dat Christopher Weaver zijn Bethesda Softworks niet in 1986 oprichtte in Llanfairpwllgwyngyllgogerychwyrndrobwllllllantysiliogogogoch, Wales – dan zou het bedrijf Llanfairpwllgwyngyllgogerychwyrndrobwllllllllantysiliogogogoch Softworks heten. Want de naam Bethesda Softworks is gewoon afgeleid van het eerste hoofdkwartier van het bedrijf, in de stad Bethesda in de Amerikaanse staat Maryland.
Inhoudsopgave
Voetbal op het rooster
Christopher Weaver heeft een masterdiploma op zak van het beroemde MIT, dat wil zeggen het Massachusetts Institute of Technology, waar hij onder meer onderzoek deed naar de voorloper van virtual reality. Maar zijn passie is videospelletjes. Gelukkig!
De universitaire achtergrond van Weaver komt al tot uiting in het eerste spel van het jonge bedrijf: Aan de oppervlakte bestaat het voetbalspel Gridiron! uit gele en zwarte cirkels die over een groen veld met witte strepen razen. Maar achter dit alles zit de eerste real-time physics engine in de geschiedenis van games. Gridiron! verschijnt op de Amiga en zijn rivaal Atari ST.
Electronic Arts werd zich bewust van het onspectaculaire maar realistisch gesimuleerde voetbalspel en Bethesda kreeg de opdracht een opvolger te ontwikkelen, die EA wilde uitbrengen als John Madden Football. Maar toen Bethesda zei dat het spel af was, verscheen het niet in de winkels. In plaats daarvan brengt EA in 1988 een compleet andere John Madden Football uit, en Bethesda vermoedt dat de concurrent alleen uit is op de physics engine van “Gridiron! 2”.
Weavers spant een rechtszaak aan en eist 7,3 miljoen dollar van EA. Tot op heden is het onbekend wat de uitkomst van de zaak was. Bethesda zegt voetbal vaarwel en gaat naar het ijs: Wayne Gretzky Hockey is het eerste PC-spel van de studio in 1988 en krijgt twee vervolgen voordat EA zijn slag slaat met NHL.
Ik kom terug! En opnieuw. En opnieuw.
In 1990 laat Bethesda Bethesda achter zich en verhuist ongeveer 10 mijl verderop naar Rockville, waar het hoofdkwartier van de uitgeverij tot op de dag van vandaag is gebleven. In de daaropvolgende jaren verdient Bethesda zijn bagels met een leger Terminator-spellen, vergezeld van meer licentietitels voor de NES (Nintendo Entertainment System), waaronder Kevin Alone at Home en het puzzelspel Where”s Waldo?
De Terminator titels zijn nogal middelmatig qua spel, maar technisch indrukwekkend. Terminator: Rampage bijvoorbeeld, dat in 1993 een maand voor Doom uitkwam, is een van de eerste first-person shooters die het hele scherm gebruikt en volledig van textuur is voorzien.
De meeste gamers herinneren zich Doom en Quake nog goed, maar Bethesda”s aandeel in de shooterwedloop is zo goed als vergeten. Toch was de studio zeker op technisch gebied op een lijn. Reeds in 1995, een jaar vóór Quake, beheerste Terminator: Future Shock echte 3D met geanimeerde modellen. De id-spellen liepen sneller en schreven geschiedenis, maar Bethesda behoort tot de technische speerpunt – waarvan ook de Elder Scrolls-serie profiteert.
Six. Miljoen. Vierkante. kilometers.
Want Bethesda verwerkte de 3D-ervaring van zijn Terminator-titels in een rollenspel dat niet alleen de geschiedenis van het bedrijf tot op de dag van vandaag heeft bepaald. The Elder Scrolls: Arena zet in 1994 een geheel nieuwe standaard. Met ongeveer zes miljoen vierkante kilometer aan spelwereld is het nog steeds verreweg het grootste spel in de serie qua oppervlakte, gekocht via procedurele generatie.
Afgezien van bugs en slechte balancering is dit ook Arena”s grootste punt van kritiek – met name de overworld is logischerwijs te gevarieerd en inwisselbaar. Desondanks geniet de reusachtige brok vandaag de dag nog steeds een cultstatus. Een zekere Todd Howard begon bij Bethesda als tester van de CD-Rom versie – hij zou al snel het meesterbrein van de serie worden.
1996 de tweede Elder Scrolls volgt. Daggerfall maakt gebruik van de beproefde muisbesturing uit de eigen Terminator-spellen en is onopvallend kleiner. Waarbij “kleiner” relatief is, want er zijn nog steeds 15.000 dorpen en 75.000 NPC”s, en het duurt 69 uur om door de spelwereld te trekken (wie probeert dit eigenlijk uit?).
Daggerfall krijgt prompt veel betere kijkcijfers en verkoopcijfers. Om de vaart erin te houden, volgt Bethesda met de twee serie spin-offs Redguard en Battlespire, maar beide floppen. Met dramatische gevolgen voor de uitgever, die nu op de rand van het faillissement staat.
Saviour Zenimax
Met een slimme zet trekt Bethesda-oprichter Christopher Weaver zich als het ware aan zijn eigen haren uit het moeras: samen met advocaat en zakenman Robert Altman richt hij in 1999 het bedrijf Zenimax Media op en neemt Bethesda direct onder zijn dak. Het plan: “Weg van de winkel op de hoek, naar een wereldwijde bedrijfsstructuur”, zoals PR-baas Pete Hines het formuleert.
Financieel sterke ondernemers doen mee, waaronder blockbusterkoning Jerry Bruckheimer, Harry Sloan, baas van het filmimperium Metro Goldwyn Mayer, en Robert Trump, de jongere broer van toekomstig president Donald van de VS. In 2001 veranderde Bethesda Softworks van een ontwikkelaar-uitgever mix naar een pure uitgever. Van nu af aan worden de interne ontwikkelingen uitgevoerd door Bethesda Game Studios. Hun eerste baan: Elder Scrolls 3.
Christopher Weaver is uit Zenimax gezet omdat hij les bleef geven aan MIT op kosten van het bedrijf. Er volgt een juridisch gevecht: Weaver klaagt Zenimax aan omdat het hem onder een goedkoop voorwendsel uit de zaak wil zetten en krijgt 1,2 miljoen dollar ontslagvergoeding.
Zenimax gaat in beroep en beschuldigt Wever ervan te hebben ingebroken in kantoren van het bedrijf om e-mails door te spitten van leidinggevende managers zoals mede-oprichter Robert Altman. Beide partijen schikken uiteindelijk buiten de rechtbank om.
Het moeras uit met Morrowind
2002 financieel gaat het weer de goede kant op: ex-CD tester Todd Howard is nu project manager van Morrowind en doet dat verdomd goed. Enerzijds technisch, want Elder Scrolls 3 is gebaseerd op een Direct 3D-engine met een indrukwekkend detailniveau en geweldige effecten zoals regendruppels die realistisch in watermassa”s spatten.
De spelwereld, het eiland Vvardenfell, is veel compacter dan die van de twee voorgangers. Maar het is niet door een toevalsgenerator in elkaar gezet, maar met de hand, net als zijn bewoners.
In juni 2004 tekent Bethesda een overeenkomst waarop de tweede sterke pijler van de uitgeverij voortaan is gebaseerd: De noodlijdende concurrent Interplay verkoopt de rechten op Fallout 3, Fallout 4 en Fallout 5. Fallout 3 is dan al in ontwikkeling bij Black Isle Studios, maar Bethesda trekt de stekker uit het “Van Buren”-prototype en laat Todd Howard in plaats daarvan een 3D Fallout bouwen, die in 2008 klaar zal zijn.
Maar eerst wordt de vierde Elder Scrolls gelanceerd: Oblivion scoort in 2006 opnieuw met schitterende graphics. De grote innovatie is echter de zelfontwikkelde Radiant AI. Het maakt NPC”s handelen meer geloofwaardig en zal worden gebruikt in andere Bethesda games. Oblivion is een enorm succes en verkoopt meer dan 3,5 miljoen exemplaren, maar het zorgt ook voor problemen omdat het leidt tot een aantal dubieuze DLC”s, waaronder de beruchte paardenuitrusting voor twee euro fuffzig.
In het midden in plaats van alleen van boven
In augustus 2007, de bloeitijd van MMO”s, huurt Bethesda Matt Firor in, oprichter van Dark Age of Camelot makers Mythic. Hij moet de MMO-dochterstudio Zenimax Online opbouwen – daarover later meer. Tegelijkertijd breidt Bethesda wereldwijd uit: voor zijn laatste titels was het bedrijf buiten de VS nog steeds afhankelijk van uitgeefpartners zoals Ubisoft. Maar het succes van Oblivion maakt daar een einde aan, en in 2008 opent Bethesda zijn uitgeversfiliaal in Londen, gevolgd door andere filialen, waaronder één in Frankfurt.
In datzelfde jaar, na vier jaar ontwikkeling, komt Fallout 3 uit. In het begin irriteert het veel Fallout fans met zijn first-person en schouder perspectief en het beduidend hogere actie gehalte. Maar irritatie slaat al snel om in enthousiasme, want Fallout 3 is gewoonweg geweldig en verdient droomwaarderingen, gevolgd door ruim twaalf miljoen verkochte games.
Let”s buy id!
In 2009 kaapt Bethesda id Software weg – en daarmee de vette merken Doom en Quake, met de felbegeerde idTech engine van programmeergenie John Carmack als kers op de taart. Het eerste spel onder de Bethesda-vlag is de eindtijdshooter Rage, die anno 2011 niet in de buurt komt van de oude id gloriedagen, maar er mooi uitziet en zeker leuk is.
In 2010 krijgt Fallout 3 een quasi-vervolg van Obsidian Entertainment, wiens team bestaat uit veteranen van Black Isle – je weet wel, Van Buren en zo. Fallout: New Vegas gebruikt dezelfde technologie maar gaat nog een stapje verder qua gameplay, de vele side quests alleen al zijn briljant verteld.
Heaven”s edge on high
2011 zijn er problemen tussen Bethesda en ontwikkelaar Human Head, die Prey 2 zou moeten maken. Aan het eind van het jaar wordt het werk stilgelegd, Bethesda beschuldigt de ontwikkelaar van gebrek aan kwaliteit, Human Head beschuldigt de uitgever van onmogelijke mijlpaaldata en weigerde betalingen. De rechten gaan terug naar Bethesda.
Toch eindigt het jaar voor Bethesda op een hoge noot: Skyrim komt uit in november, en de vijfde Elder Scrolls komt echt van de grond; tot op heden is het veruit het succesvolste deel uit de serie, met meer dan 30 miljoen verkochte exemplaren. Todd Howard heeft hier ook de leiding.
2012 Arkane Studios, twee jaar eerder opgekocht door Bethesda, levert de meeslepende sim Dishonored. De studio uit Parijs maakte naam met het sterke maar weinig verkochte Dark Messiah of Might & Magic, hun Dishonored fluit ook naar de massamarkt en krijgt in 2016 een vervolg.
2014: Blow by blow
Twee jaar later slaat de in 2007 opgerichte MMO-studio Zenimax Online toe: in 2014 wordt de MMORPG The Elder Scrolls Online gelanceerd en inspireert meteen met een zeer vrij karaktersysteem, de drie facties en veel Tamriel-sfeer. Sindsdien zijn er talloze uitbreidingen geweest, en grappig genoeg kan het online epos ook prima solo worden gespeeld.
In hetzelfde jaar kwam de shooter Wolfenstein: The New Order uit. Het is ruwweg gebaseerd op Id”s klassieker, maar de brutaal briljante shooter orgie komt van het Zweedse Team Machine Games, een pas opgerichte Zenimax dochteronderneming. De nieuwe Wolfenstein is zo goed ontvangen dat het team in 2017 een vervolg afleverde met The New Colossus – waarin we de bejaarde Adolf Hitler ontmoeten in een gigantisch ruimtestation.
De survivalhorrorgame The Evil Within van de uitgekochte studio Tango Gameworks maakt de trifecta van 2014 compleet en speelt vakkundig met permanent schaarse munitie en permanent dreigende zombiemutanten. Geen wonder, het hoofd van de studio is tenslotte Shinji Mikami, de schepper van Resident Evil. In 2017 levert de studio een nog beter vervolg af.
Geweldig opbouwend spel en een herleefde klassieker
2015 Bethesda zet de eindtijdfans in de schijnwerpers met Fallout 4, inclusief uitgebreide nederzettingenbouw en coole metgezellen als herdershond Dogmeat en robo-butler Codsworth om ons te helpen zoeken naar ons vermiste kind.
2016 id Software slaat er eindelijk eentje uit het park: met hun Doom-remake doen de Texanen uitstekend werk door de klassieke, directe shooter-mechanieken nieuw leven in te blazen en ze op alle juiste plaatsen te herwerken. De nieuwe Doom speelt dienovereenkomstig snel en reflexmatig – wie heeft er een verhaal of een reden nodig om hordes demonen te mogen perforeren, doorzagen en versnipperen? Precies!
Coole buit, ongekoelde neerslag
En dan komt het toch nog in 2017: Prooi! Niet door Human Head, zoals oorspronkelijk gepland, maar door Arkane Studios. Ze sturen ons naar een beklemmend ruimtestation met slimme puzzels, ontmantelde machines en akelige wezens. Experimenteren met geschutskoepels en natuurkundige vallen is daarom erg leuk.
Wat je niet echt kunt zeggen van Fallout 76. Omdat Zenimax”s tweede MMO Fallout fans een klap op het hoofd geeft voor de release in 2018. Te veel bugs en glitches, bijna geen NPC”s, nauwelijks coole quests – dat maakt de online Fallout tot een grote teleurstelling. Bovendien wordt de Collector”s Edition niet geleverd met de beloofde linnen tas, maar met een saaie nylon vervanger. De ontwikkelaars hebben het spel sindsdien in ieder geval flink verbeterd, maar het komt nog steeds niet in de buurt van zijn voorgangers.
Nieuw huis, nieuwe buren
Was er nog iets anders? O ja: vanaf 21 september 2020 maken Zenimax Media en al zijn studio”s deel uit van Microsofts Xbox Game Studios, samen met Obsidian, inXile, Mojang, Double Fine Productions en nog elf andere ontwikkelaars. Sindsdien is het stil geweest rond Bethesda. Afgezien van de reguliere uitbreidingen voor ESO, de first-person shooter Deathloop (2021, Arkane Studios) en het speels halfbakken Ghostwire: Tokyo (Tango Gameworks, 2022), wacht de role-playing wereld op de volgende drumbeat: Starfield, Elder Scrolls 6 en Fallout 5!
