Een nieuw rapport werpt licht op de moeilijkheden bij de studio Ghost Story Games van de BioShock-bedenker.
BioShock-bedenker Ken Levine kondigde in 2014 aan dat hij Irrational Games, de studio die hij in 1997 mede oprichtte, afbouwde om een kleiner, “meer ondernemend” project te starten bij Take Two Interactive. Levine zei destijds dat hij deel wilde uitmaken van “een kleiner team met een plattere structuur en een directere relatie met gamers … een klein team dat games maakt voor het kerngamepubliek.”
Ondanks alle jaren die sindsdien zijn verstreken, heeft de vernieuwde studio – nu bekend als Ghost Story – nog steeds geen spel uitgebracht. Een nieuw (Bloomberg) rapport beweert dat een groot deel van de reden daarvoor Levine zelf is: Huidige en voormalige werknemers die met de site spraken, zeiden dat Levine’s managementstijl moeilijk kan zijn, en dat hij niet aarzelt om weken of maanden werk te schrappen als hij vindt dat het op een of andere manier tekort schiet.
Levine’s reputatie als auteur wordt bevestigd door een indrukwekkende lijst van ontwikkelingscredits, waaronder BioShock en BioShock Infinite, SWAT 4, System Shock 2, en Thief: The Dark Project. Een van de grootste uitdagingen is volgens meerdere bronnen dat Levine weliswaar binnen een kleinere studio wilde werken, maar toch complexe games als BioShock wil maken die moderne technische standaarden verleggen.
“De ideeën en ambities waren geweldig,” vertelde voormalig Ghost Story AI-programmeur Giovanni Pasteris aan de site. “Maar de reikwijdte groeide en groeide zonder zich zorgen te maken over het vermogen van het team om het af te krijgen tegen onze deadline van de herfst van 2017. Ken wilde een triple-A game maken met een ‘budget’ teamgrootte. Dat ging nooit gebeuren.”
Meerdere werknemers noemden ook Levine’s managementstijl. Pasteris zei dat Levine “heel charmant en charismatisch kan zijn,” wat helpt om talent aan te trekken, maar ook “humeurig kan worden en uithalen naar een individu, terwijl hij hen uitscheldt in het bijzijn van hun collega’s.”
Botsingen met Levine waren niet ongewoon, en konden soms resulteren in het ontslag van werknemers die niet bij hem pasten, volgens het Bloomberg rapport. Ruwweg de helft van het oorspronkelijke Ghost Story team heeft de studio verlaten sinds de oprichting, zegt voormalig werknemer Mike Snight, die met Levine van Irrational naar Ghost Story verhuisde toen het werd opgericht en vervolgens vijf jaar later vertrok. “Wanneer het voortdurend in cycli gaat en je niet meer op één lijn zit, word je het een beetje beu om daar deel van uit te maken,” zei hij. “Ik was niet echt gelukkig meer. “
Take-Two is blijkbaar blij om Levine en Ghost Story te blijven financieren, effectief zonder voorwaarden, in de hoop dat het uiteindelijk zal leiden tot de oprichting van een grote nieuwe franchise. Levine vertelde werknemers naar verluidt dat de kosten van het behoud van Ghost Story in wezen een “afrondingsfout” is voor Take-Two, dat spelreeksen uitgeeft waaronder Grand Theft Auto, Civilization, en Red Dead Redemption.
Het rapport biedt een aantal zeer interessante inzichten in waarom een project dat naar verwachting op een kleinere schaal zou zijn dan Levine’s vorige releases zo lang duurt – en waarom we misschien nog lang moeten wachten voordat we er een echte blik op kunnen werpen. Ghost Story’s game, die nog steeds geen titel heeft, was naar verluidt in oktober 2020 in de “latere stadia van productie”, maar een werknemer die werd geïnterviewd voor het Bloomberg-rapport zei dat de daadwerkelijke release nog steeds twee jaar van vandaag verwijderd zou kunnen zijn.
