Op screenshots lijkt Manor Lords al lang een droom voor bouwspel- en middeleeuwse fans, maar is het eenmansproject wel te vertrouwen? De eerste speelbare demo laat zien: Ja! En hoe!
Ik wacht al 850 dagen op deze demo. Zo lang is het geleden dat ik voor het eerst een artikel publiceerde over Manor Lords, een bouwspel dat destijds totaal onbekend was omdat het nog maar net was aangekondigd. Sindsdien is er nauwelijks een ander strategiespel waar ik meer van wil weten. Toen het werd aangekondigd, klonk Manor Lords al als een absolute droom voor alle fans van de Middeleeuwen, stadsbouw en real-time strategie. Met andere woorden, precies het soort spel dat Stonghold-liefhebbers zoals ik volledig inpikt.
Meer. Op de screenshots en in de eerste trailers zag Manor Lords eruit als een perfecte mix van Kingdom Come: Deliverance, Total War en The Settlers.
Ik heb de Middeleeuwen nog nooit zo begrijpelijk ervaren in een strategiespel. Alleen Kingdom Come was ooit in staat om een bijna realistische illusie van deze tijd op onze monitoren te toveren. Tegelijkertijd belooft de ontwikkelaar strategische massale gevechten zoals in Total War en uitgebreide nederzettingenbouw zoals in Settlers. Kijk zelf maar:
Nu zou het langzaam duidelijk moeten worden waarom ik 850 dagen heb gewacht op een speelbare versie. Ik wilde eindelijk weten of deze mix goed kon gaan. Vooral omdat Manor Lords door één persoon wordt ontwikkeld. Eén. Persoon.
Maar de tijd van wachten is voorbij, de kasteelpoort gaat open. Dankzij het Steam-Next-Fest is er een eerste demoversie beschikbaar en is in ieder geval het opzetgedeelte van Manor Lords speelbaar.
En bij God: Deze demo is echt, echt goed!
Eigenlijk heb ik me voorgenomen om de kolonisten niet meer zo af te kraken. We weten allemaal welk debacle daarvoor begin 2022 plaatsvond. Maar in dit geval dringt de vergelijking zich aan je op. Want het is bijna grotesk hoeveel beter Manor Lords begrijpt wat bouwgamers van dit genre verwachten.In de Steam-demo, die even onaf als incompleet is, laat Manor Lords zien dat bouwen – nou ja, leuk is! Dat het ons vermaakt om zelfs kleine details van onze nederzetting te overdenken. Dat we gewoon blij zijn als de versnellingen in elkaar grijpen, middelen moeten worden aangeboord en woningen moeten worden gecreëerd. Manor Lords is de complete antithese van de nieuwe Kolonisten, waar boswachters een verre fantasie zijn, akkers zelfs op steenslag gedijen, niemand zelfs maar een lullig broodje wit nodig heeft om te overleven en elke kaart aanvoelt alsof hij in de stadstuin van een kleinburger past.
Manor Lords ziet het allemaal anders. Hier besteed ik de eerste paar minuten aan een overzicht van het spel. En mijn mond valt meteen open. Want als je daarvoor een beetje uitzoomt met het muiswiel, onthul je een van de meest natuurlijke bouwomgevingen die ik ooit heb gezien. Ik scroll en scroll, en voor mij strekt zich een dicht, steeds groter wordend bos uit. Slechts onderbroken door glooiende heuvels, smalle rivieren en stoffige wegen:
Manor Lords creëert in de eerste seconden het gevoel van een wilde, onontdekte wereld. Waarin we echter al snel een grote afdruk achterlaten. En dat is het volgende punt: het gebouwenmenu bewijst al dat Manor Lords het dorpsleven uitgebreid uitbeeldt en niet zomaar gebouwen weg rationaliseert die in de setting passen.
Ik zie op het eerste gezicht dat ik voor heel wat dingen kan zorgen. Naast industriële gebouwen zoals een houthakkerskamp, vind ik een mijn, een plaats voor brandhout, diverse magazijnen voor materialen en voedsel. Ook jagershutten, leerlooiers, ijzersmeden. Ik heb eigenlijk al het gereedschap dat ik nodig heb voor een coherent middeleeuws dorp en elk van hen zal vroeg of laat nodig zijn. Zelfs kleine details dragen bij tot de fantasie van de bouw; een put moet bijvoorbeeld op een waterader staan en kan niet overal gebouwd worden. Ik moet zelfs marktkramen individueel plaatsen.
De screenshots laten zien hoe prachtig het er allemaal uitziet. Let wel, dit zijn mijn eigen – niet verfraaide PR foto”s!
Inhoudsopgave
Wat Manor Lords al heel goed doet
Manor Lords in de demo is nog ver verwijderd van het eindproduct. Er kan dus nog veel veranderen. Maar nu al kan ik moeilijk wegkomen van het bouwspel. Vooral omdat de visuals echt geweldig zijn. Ik heb nog nooit in mijn leven het gevoel gehad zo”n geloofwaardig dorp in de middeleeuwen te bouwen. Het voelt een beetje als kijken naar een van die realistische modelreplica”s uit een kasteelmuseum – behalve dat de figuren hier echt bewegen.
Motiverende opbouwspiraal
In het begin gebruikt Manor Lords vaak de bouwstandaard en is georiënteerd op overlevingsbouwspellen zoals Banished of, recentelijk, Farthest Frontier. De Hansjes aan het begin, die rond een kampvuur zitten, hebben allemaal hun eigen naam en willen allemaal een dak boven hun hoofd en een volle maag. Maar dat krijgen ze niet gratis, dat moeten ze zelf doen. Dus laten we aan het werk gaan!
Allereerst krijgen de toekomstige dorpelingen beroepen toegewezen, dus ik bouw het houthakkerskamp bij het bos en neem de kolonist Friedlein in dienst als houthakker. Hij hoeft de boomstammen echter niet alleen te dragen, maar gebruikt Linhart, onze enige os tot nu toe, om hem te helpen. Inwoners zonder werk vervullen bouwopdrachten of zorgen voor taken die ik als nevenberoepen markeer – hoewel dat laatste nog niet goed werkt in de demo.
In ieder geval komen de eerste boerderijen geleidelijk op. Bessen worden verzameld in het nabijgelegen bos, dieren worden gejaagd. Overigens moet je beide goed in de gaten houden, want als je op te veel herten jaagt, roei je uiteindelijk de populatie uit, en bessen zijn in de winter onvindbaar. In dat geval laat ik de verzamelaar liever iets anders doen voordat hij wegsluipt om niets te doen.
Op een gegeven moment kan ik het gebouw niet meer uit. Manor Lords weet nu urenlang te motiveren, houdt steeds nieuwe mijlpalen voor zich en voor je het weet is de aanvankelijke camping uitgegroeid tot een levendige nederzetting.
Dynamische gebouwen
Zo ver klinkt het als een opbouwend thema, maar Manor Lords voegt ook eigen accenten toe. Sinds de aankondiging heb ik me afgevraagd of dit spel echt zulke organisch ogende dorpen mogelijk maakt of dat de beelden voor trailers en screenshots gewoon geposeerd zijn. Dat waren ze niet. Manor Lords profiteert van een verbazingwekkend bouwsysteem waarmee gebouwen zeer dynamisch kunnen worden gecreëerd.
Dit geldt niet voor alle gebouwen, in de demo zijn het vooral woningen, velden en het marktplein. Maar dat is genoeg om mij het gevoel te geven van een zeer natuurlijke nederzetting. Woningen hebben bijvoorbeeld geen vaste grootte. In plaats daarvan stel ik, wanneer ik ze maak, vier punten in, waarvan sommige magnetisch verbonden blijven met bepaalde plaatsen, zoals wegen. Dit maakt het gemakkelijk om een volledig dynamische zone af te bakenen, die dan het woongedeelte van het gebouw vormt. Ik kan zelfs bijzonder grote gebieden creëren, waarna meerdere hofsteden tegelijk ontstaan.
Het is belangrijk dat de huizen een tuin hebben. Dat komt omdat, anders dan in veel andere bouwspellen, de boerenwoningen er niet alleen zijn om gezinnen een dak boven het hoofd te geven. Het zijn eerder kleine boerderijen die zelf ook goederen kunnen produceren. Het erf van het huis past zich altijd aan de gekozen grootte aan. In de demo produceert de familie die hier woont zelf wortelen, eieren of geitenmelk. Een zeer coole en uiterst authentieke functie!
Bovenal zorgt dit bouwgereedschap ervoor dat, anders dan in Anno, de steden in Manor Lords er niet uitzien alsof iemand ze op een tekentafel heeft ontworpen. In plaats daarvan kan ik proberen een huis tussen twee gebouwen te proppen, een aantal huizen dynamisch langs een rivieroever te rangschikken of een veld zo aan te leggen dat het organisch begrensd wordt door een kronkelige weg. In zijn totaliteit ontstaan zo nederzettingen die je anders alleen tijdens een rit door Opper-Beieren ziet.
Deze steden zien er niet alleen van bovenaf organisch uit, maar ook op het hoogste zoomniveau. Een van de coolste functies laat me zelfs door mijn stad lopen als een heer – en zonder te overdrijven, het ziet eruit als een open-wereld rollenspel:
What Manor Lords is still missing
Als gamesjournalist speel je veel onvoltooide games en vaak hint men slechts vaag naar de eigenlijke gameplay. Met Manor Lords is het anders. De demo is al erg leuk en is zo onderhoudend dat ik talloze problemen gewoon kon weglachen zonder een slecht geweten te hebben.
Ik wil niet te diep ingaan op wat er mis is met de demo. Natuurlijk zijn er bugs, natuurlijk loopt het spel op een gegeven moment vast. De animaties zijn ook vaak onhandig en over het balanceren wil ik niet eens beginnen. Dit was allemaal te verwachten. Het is veel spannender om te kijken wat Manor Lords in principe nog nodig heeft om een hit te worden
The Finesse
Want de demo bewijst dat hier een enorm potentieel ligt. Het potentieel om een van de beste bouwspellen van de komende jaren te worden. Tegelijkertijd is het spel momenteel vooral motiverend dankzij de fantastische visuals en de intrinsieke motivatie om iets te maken.
Wat Manor Lords tot nu toe mist is spelmechanische finesse. Een Anno weet honderden uren te motiveren. Juist omdat mechaniek en visuele waarde hier hand in hand gaan. Natuurlijk wil ik een mooie stad bouwen met veel verschillende gebouwen. Maar ik wil ook voldoen aan de steeds complexere eisen van de bevolking om het volgende niveau te bereiken. En dat ontbreekt nog steeds in Manor Lords.
Hoewel alle gezinnen behoeften hebben in hun huizen, vervul ik die alleen uit goede wil. In de demo levert het verhogen van een gebouw geen echte voordelen op. En dat komt omdat er nog geen militair systeem is.
Het militaire systeem
Ik zei al dat er een stukje Total War in Manor Lords zit. Alleen blijft het onduidelijk hoe deze gevechten spelen en of ze het opbouwconcept goed aanvullen. Op dit moment lijkt het erop dat de gevechten een belangrijke motivator zijn, aangezien het opwaarderen van huizen hierbij een rol speelt – hogere niveaus betekenen hier betere wapens voor militieleden. Maar om echt uit te groeien tot de volgende bouwhit, moet dit systeem feilloos in balans zijn.
En dit is waar Manor Lords nog steeds plat op zijn gezicht kan vallen. Bedenk hoeveel geweldige bouwspellen al zijn mislukt vanwege hun gevechtssysteem. Zelfs Anno kan dat niet zonder te struikelen. Alleen lijkt de combat in Manor Lords nog te integraal om het zonder als optie te doen.
Dit is een beetje eng, want vooral bouwfans voelen zich graag onnodig beperkt door gevechten. Het valt nog te bezien hoe Manor Lords dit oplost. Maar het lijkt er tenminste op dat oorlog niet het enige middel tot succes is. Ik kan immers ook nieuwe regio”s op de wereldkaart verwerven door eenvoudigweg invloed of gunst te verwerven. Beide zijn waarden die ik economisch kan genereren.
Een succesvolle demo.
Maar dit is allemaal toekomstmuziek. Voorlopig is deze demo van Manor Lords een indrukwekkend statement. Want het feit dat zoveel bouwfans zich momenteel enorm vermaken met een werkelijk half afgemaakt en door en door bugged spel laat weinig twijfel bestaan over de kwaliteit.
Het was nooit helemaal duidelijk of de individuele ontwikkelaar niet te veel beloofde en eindigde met een compleet inconsequent systeem achter de grafische pracht. Maar nu weet ik dat Manor Lords op de goede weg is! Het is geen grafische spetter, ook al zijn het de visuals die op dit moment veel van de aantrekkingskracht uitmaken.
Wie het speelt (de demo is te downloaden op Steam) merkt gewoon dat er een gepassioneerd hart klopt in de borst van deze titel en het zweet potentie uit elke porie.
Editor”s Verdict
Drie uur lang heb ik koortsachtig de demo van Manor Lords gespeeld – toen liep het spel vast. Aangezien er nog geen opslagfunctie is, was mijn hele prachtige nederzetting verdwenen. Ik was er kapot van… voor niet minder dan 15 seconden. Daarna heb ik het spel onmiddellijk opnieuw opgestart, nog twee nederzettingen gebouwd en heb nu bijna tien uur op de klok.
Zelfs nu draaien mijn gedachten om dit spel. Ik wil de hele tijd blijven spelen. Maar er is een punt in de demo waar het gewoon niet doorgaat. Ofwel omdat het spel vastloopt, ofwel omdat alles gewoon gebouwd is en verdere uitbreiding zijn zin verliest. En toch is het voor mij altijd leuk om weer bij het begin te beginnen. Het spel ziet er zo ongelooflijk mooi uit en het is buitengewoon fascinerend hoe verschillend mijn dorpsgemeenschappen er uiteindelijk uitzien.
Sinds ik de third-person modus heb ontdekt, loop ik ook af en toe minutenlang door mijn stad. Dit alles geeft me veel hoop. Omdat ik altijd uitkeek naar Manor Lords. Maar ik ben ook erg sceptisch of de ontwikkelaar het allemaal wel kan. Vooral in tijden waarin uitgever Playway behoorlijk bouwspellen zonder einde aankondigt, weet je nooit wat er uiteindelijk in zal zitten. Het feit dat Manor Lords in zijn huidige staat al zo motiverend is, is een buitengewoon fenomeen. Er wordt hier iets heel groots gecreëerd!
Laten we hopen dat Manor Lords uiteindelijk niet faalt door zijn gevechtssysteem. Het is immers net zo ambitieus als de rest van het spel. Bij twijfel zou ik bijna willen dat de ontwikkelaar zich nog meer op het bouwaspect zou richten. Maar na het spelen van de demo, zet ik alle twijfels voorlopig opzij.
