Een groep van 29 NFT-ontwikkelaars en technologiebelangengroepen, waaronder de op digitale rechten gerichte nonprofit Fight For the Future, vraagt Valve om zijn ban van blockchain-games op Steam terug te draaien. In een open brief schrijven ze: “In de geest van [Steam’s] baanbrekende visie, vragen we dat je een kans waagt op deze snelgroeiende technologie.”
Die technologie werd eerder deze maand min of meer verbannen van Steam toen Valve een regel toevoegde die applicaties verbiedt die “cryptocurrencies of NFT’s uitgeven of laten uitwisselen.” Valve heeft zijn reden voor het besluit niet publiekelijk toegelicht, maar volgens Age of Rust-ontwikkelaar SpacePirate wil Valve geen “items die real-world waarde kunnen hebben” op Steam.
In de brief karakteriseren NFT-ontwikkelaars de beslissing van Valve als een verschuiving in het beleid, waarbij ze opmerken dat het een van de bedrijven was die pionierde met de verkoop en handel van digitale items, waaronder Counter-Strike gun skins en Steam Trading Cards.
“Valve staat bekend om hun bereidheid te experimenteren en te innoveren, niet alleen met hun games, maar ook met het Steam-platform zelf”, luidt de brief. “Beschouwd als pioniers voor het veranderen van de manier waarop gamers digitale game items verkopen en verhandelen meer dan een decennium geleden, Valve begrijpt waarschijnlijk de impact die een meer concreet medium zou vergemakkelijken. In de geest van die pioniersvisie vragen we dat je een kans waagt op deze snel groeiende technologie: denk aan je wortels, laat de industrie zichzelf bewijzen als een positieve bijdrage aan het totale gaming ecosysteem, en draai je beslissing terug om een hele categorie software te verbieden van het Steam-platform.”
SpacePirate CEO Chris LoVerme stelt dat “de toekomst van gaming gedecentraliseerde speler-eigen activa is, waar gamers worden gewaardeerd voor hun tijd en inspanningen besteed in-game.”
NFT’s zijn in wezen unieke ‘ontvangstbewijzen’ die het eigendom van een digitaal ding aangeven, zoals een afbeelding of, mogelijk, een videogame item, zoals een zwaard of een personage. Ze worden meestal gekocht met Ethereum, cryptocurrency-technologie die controversieel enorme hoeveelheden computerkracht vereist, en dus enorme hoeveelheden milieubelastend energieverbruik, om te kunnen functioneren. Tot nu toe lijken NFT’s vooral ten goede te zijn gekomen aan de rijken en invloedrijken, en ze hebben in korte tijd al veel malafide spelers aangetrokken. Eén spel werd betrapt op het gebruik van gestolen kunst, en we hebben gezien hoe mensen voor miljoenen dollars werden opgelicht.
NFT-games extrapoleren het verlangen van spelers naar “eigendom” in games, zoals in de brief staat, naar unieke, in-game items die theoretisch voor geld kunnen worden verkocht of naar andere games kunnen worden overgezet. De exclusiviteit is de allure, maar op dit moment lijkt het pure fantasie. Unieke personages, skins en wapens komen niet uit het niets; ontwikkelaars zouden ze moeten creëren en in de games stoppen, net zoals ze dat nu al doen. The Six Dragons, een spel van een van de mede-ondertekenaars van de brief, belooft dat “spelers echt eigenaar zijn van hun spelactiva omdat ze deze vrij kunnen ruilen met andere spelers, verkopen voor echte waarde, en gebruiken in verschillende speluniversums.” Welke speluniversums? Dat staat er niet bij.
Veel blockchain games beloven ook dat spelers winst zullen maken door ze te spelen, en verschillende van de mede-ondertekenaars van de brief pitchen hun games als “play-to-earn.” Op officiële websites staat de focus op eigendom en geld verdienen vaak centraal, waardoor je je afvraagt waarom iemand de spellen überhaupt zou willen spelen. “Verdien geld, red de wereld”, luidt de slogan voor MyMetaverse, een website die voornamelijk uit plaatshouders bestaat.
Direct nadat Steam zijn beslissing had genomen, zei Epic Games CEO Tim Sweeney op Twitter dat de Epic Games Store NFT en blockchain games zal ondersteunen, ondanks dat het eerder had gezegd dat het deze volledig zou vermijden.
Valve heeft nog niet gereageerd op de brief. De organisatie die de petitie leidt, Fight For the Future, heeft eerder gepleit voor netneutraliteit en tegen Blizzard’s schorsing van Chung Ng Wai. Tot de financieringsbronnen behoren audiobedrijf Sonos, The Shuttleworth Foundation, die is opgericht door de steenrijke ondernemer achter het bedrijf dat Linux-distributie Ubuntu maakte, The Ford Foundation, en Voqal, een non-profit die investeert in sociale verandering.
