Een klein indie spel belooft basis bouwen, tactisch rollenspel en overleven in de donkere Middeleeuwen. Plus een vervelende plaag die mensen in zombies verandert. In de demo, staan we voor een catastrofe.
Weet je nog dat er geen demo’s meer waren en je geen games meer kon terugsturen op Steam? Toen je praktisch een kat in de zak moest kopen, vooral voor kleinere titels die niet meteen de pers haalden?
De tijden zijn sindsdien veranderd, want naast de twee uur durende terugbetaling op Steam hebben ook demo’s een revival beleefd. Helaas overdrijven de ontwikkelaars een beetje in de andere richting. Zoals bekend zijn veel games in Early Access nog erg onaf, zelfs als je halverwege weet waar je aan begint.
Plague Lords heeft een nogal ongewoon probleem, maar wel een dat in dezelfde richting gaat. Zijn demo heeft de totale pest. Wat ik precies bedoel en of de indietitel, die een mix is van turn-based tactiek, een beetje bouwstrategie en overleven, het waard is om nader te bekijken!
Inhoudsopgave
Met het zwaard tegen de plaag
In een notendop, Plague Lords gaat over het bevrijden van middeleeuws Noord-Italië van de ondoden met een of meer kleine vechtgroepen in bordspel stijl. Ik weet alleen dat dit Italië is omdat het spel me dat vertelt. Vanuit een puur visueel oogpunt had ik het liever in een soort Noord-Europese Witcher-wereld geplaatst. Hoe en waarom ik uitgerekend in dit pestgebied rondloop, wordt me door het spel uitgelegd in de hoofdquestlijn, waarbij het verhaal tot nu toe op een biersteker past.
Laten we beginnen met een groep van drie, die ook mijn belangrijkste helden zijn voor het verhaal. Ik mocht van tevoren mijn eigen personage creëren, wat betekent dat ik een naam, portret en achtergrond/rol moest kiezen. Sergeant, Monk en Premiejager verschillen in hun vijf karakterwaarden Kracht (mêlee-kracht, draagkracht), Behendigheid (afstands-kracht, bewegingssnelheid), Stamina (energieniveau), Wijsheid (allerlei dingen en aantal vaardigheden) en Charisma (leidersvaardigheden en aantal groepsleden).
Meer rollenspel dan bouwtitels
Als ik je nu vertel over karakterklassen, crafting skills, leven, energie, honger, dorst en moreel, zul je beseffen dat Plague Lords meer een tactisch rollenspel is met overlevingselementen dan een bouwspel. Dit komt omdat de bouwelementen beperkt zijn tot het opzetten van een permanent kampement.
Om mijn personages een adempauze te gunnen, moet ik zo nu en dan met hen naar een kamp terugkeren. Dit kan bestaan uit slechts een paar slaaptenten of het kan volledig ontwikkeld zijn, met een eigen smidstent, houthakkerskamp, ziekenhuis, keuken en vestingwerken om de zombies buiten te houden die steeds op je afkomen. Vreemd genoeg fungeren alle tenten die je opzet als bewegingsblokkers voor vijanden, alsof het massieve muren zijn.
Once once is not once!
Plague Lords is hopeloos buggy
Soms hangt het spel gewoon, dan wordt het oneindig traag of crasht direct. Kleinere moeilijkheden zijn ook aan de orde van de dag en de nacht, bijvoorbeeld wanneer ik wil kamperen om mijn uitgeputte bemanning bij te tanken. Dit kost veel grondstoffen (zoals hout en voedsel), die ik soms alleen krijg door lege huizen te beroven. Het is een beetje dom als het spel de grondstoffen aftrekt maar dan niet de kampactie start.
En Plague Lords is in zijn huidige staat ook op andere manieren een ramp. Het begint met de vervelende plundering van de huizen. Waarom moet ik minstens tien keer op de spatiebalk drukken tot ik een huis heb leeggehaald? Zelfs in het spel duren de kameraden een eeuwigheid… wat doen ze twee dagen in de molen? De molensteen verwijderen?
Tot overmaat van ramp, als de partij wordt aangevallen door zombies tijdens het plunderen, gaat het gebouw in een buggy opgeschort staat waar het niet verder kan worden geplunderd, maar geeft dat niet aan.
Survival without Survival
En nog een voorbeeld: Wanneer ik mijn tijdelijk kamp upgrade tot een echt militair kamp, ontbreekt plotseling de rustfunctie…wat in ieder geval niet echt relevant is, want in mijn playthrough leek het geen verschil te maken of de troepen al dagen hongerig en dorstig waren en geen energie meer hadden. En het moreel is direct uitgeschakeld voor de demo.
Vermoedelijk zouden de personages dan minder gevechtskracht moeten hebben, maar dat was niet echt begrijpelijk. Omdat de gevechten in Plague Lords zich afspelen zonder veel tactiek of invloed van mijn kant. Zombies komen en vallen aan in close combat, mijn personages verdedigen zichzelf. Het rommelt, beide partijen verliezen levens op basis van hun stats en uitrusting (elk karakter heeft een wapen en een borstplaat). Het rommelt dan tot één kant (d.w.z. de zombies) neer is. Ik kan maar één volley schot gebruiken van de lange afstands jagers per ronde.
De grootste factor die mijn verliezen beïnvloedt, is of ik de tekens al dan niet eerder met voedsel heb genezen. Want vooral de vervangbare bijfiguren die ik af en toe ergens aantref, kunnen niet zoveel verdragen of zijn al gewond. Stom genoeg heb ik ook nooit genoeg eten om goed voor mijn mensen te zorgen. 
De kern van de gameplay loop werkt niet goed
Theoretisch wil het spel nu dat ik me voorbereid op nieuwe expedities in het kamp door nieuwe wapens en uitrusting te maken en het moreel en de gezondheid van mijn team hoog te houden. Op de tochten moet ik dan nieuwe buit verzamelen en vooral meer overlevenden van de plaag om steeds sterker te worden en verder te komen in de hoofdopdracht.
Maar voor zover ik heb kunnen zien, kan ik geen eigen stad of iets dergelijks bouwen. En de wereldkaart heeft tot nu toe niet veel te bieden, afgezien van een paar verlaten huizen en boerderijen. Er was ook niet veel meer te zien in de gameplay trailer.
Al met al is Plague Lord een van de meest teleurstellende spellen die ik in lange tijd heb gespeeld. De spelvisie is me duidelijk en de art style ziet er interessant uit. Maar het spel zelf kon mij niet overtuigen, vooral omdat de huidige versie zo buggy is dat het nauwelijks op een redelijke manier speelbaar is. En om de inleiding nog eens over te nemen: Nee, Plague Lords is op dit moment niet de moeite waard, zelfs niet gratis.
Redactie van de redacteur
Ik weet niet waarom de ontwikkelaars van Plague Lords deze demo hebben uitgebracht. Ik ben meestal blij met de mogelijkheid om een spel te testen voor ik het koop. Maar alsjeblieft niet in zo’n staat. Nu moet ik bijna wel aannemen dat deze demo het essentiële spel laat zien. Waarom zou je immers een demo uitbrengen als 80 procent van de inhoud en mechanica nog ontbreekt of kapot is?
Het gebeurt ook zelden, in welke staat een titel ook is, dat ik er op een bepaald moment niet van geniet. Maar Plague Lords bleek eigenlijk niets anders te zijn dan een sleur. Plunderen is een vervelende klik, er is niets interessants te vinden en het hele overlevingsmechanisme rond het voeden van mijn strijders mist tot nu toe elke balans, dus het werkt gewoon nog niet.
Dus voor een keer moet ik zeggen: Handen af! En als je nog steeds geïnteresseerd bent in het spel, kijk dan op zijn vroegst over zes maanden weer.
