Met de Pirates of the Caribbean-update A Pirate’s Life zou Sea of Thieves hopen nieuwkomers kunnen aantrekken – maar de beschutte entree zou ervoor kunnen zorgen dat ze de ware kracht van de game missen.
Alles is weg. Drie uur lang hebben ik en mijn bemanning handelswaar van de ene kant van de spelwereld naar de andere gevaren, tientallen skeletpiraten in elkaar geslagen, verschillende schepen tot zinken gebracht, aanwijzingen verzameld, schatten opgegraven – en nu kost één enkele fout ons al onze buit.
Want net voordat we het voorwerp van verlangen, een “kist met legenden”, kunnen verkopen aan de “mysterieuze vreemdeling” in de taveerne, word ik gedood door een vijandelijke speler. En in mijn doodsstrijd, zie ik hem zelfs de laatste tien voet naar de factie NPC lopen om onze buit te innen. Ik zou moeten schreeuwen, boos de controller gooien en bloedige wraak zweren. Maar ik kan niet anders dan applaudisseren.
Als u zich nu afvraagt hoe iemand blij kan zijn met zo’n frustrerend debacle, kan ik het u niet kwalijk nemen. En daar ligt de crux van het probleem begraven, waar ontwikkelaar Rare zich momenteel mee bezighoudt met zijn nieuwe verhaalupdate, A Pirate’s Life.
De gratis uitbreiding voor Sea of Thieves brengt vijf nieuwe verhaalhoofdstukken rond Disney’s “Pirates of the Caribbean” en wordt verondersteld het best mogelijke instapmoment te zijn voor nieuwe piraten met instanced story sequences en lineaire spelersbegeleiding.
Aan de ene kant is dit prijzenswaardig en zou het de spelersaantallen van Sea of Thieves op de lange termijn een enorme boost kunnen geven – maar net zo goed zou het schot volledig averechts kunnen werken, omdat fans van Jack Sparrow na de nieuwe verhaalhoofdstukken met volledig verkeerde verwachtingen de spelwereld in zullen worden gestuurd.
The Sea of Thieves Deal
Dit klinkt verwarrend, maar laat het me uitleggen. In Sea of Thieves land je elke keer dat je het spel start willekeurig op een van de gameservers, alleen of met je crew. De open spelwereld op deze servers is altijd hetzelfde, maar het is volledig aan het toeval overgelaten wie er met je meevaart over zee. Er is een maximum van zes spelersschepen per server. En dit kunnen zowel vreedzame handelaars, schattenjagers, premiejagers of gevaarlijke PvP maaiers zijn. Maar het is juist deze onvoorspelbaarheid die het spel zo aantrekkelijk maakt voor mij.
Net als in het echte piratentijdperk weten we nooit wat andere schepen van plan zijn. <src=”https://www.global-esports.news/wp-content/uploads/2021/06/Sea-of-thieves-1.jpg” />
Dat komt omdat wanneer je op schattenjacht gaat, alleen of met een team, je niet van tevoren weet hoe het zal aflopen. Andere schepen komen en gaan, allianties worden gesmeed en weer verbroken, of dynamische gebeurtenissen zoals een megalodon aanval, skelet galjoenen, of de legendarische Kraken ruïneren je plannen.
De les die ik (veel te laat) heb geleerd is dat je in Sea of Thieves altijd moet verwachten dat je alles weer verliest – omdat het spel, andere spelers of een combinatie van beide net iets sluwer waren dan jij.
Als de spelers de verhalen schrijven
Alleen door dit altijd aanwezige risico heeft de buit enige waarde. Als elke schatkist onmiddellijk veilig in je inventaris zou worden opgeborgen, zou dat alle opwinding van de rest van de reis wegnemen. U moet echter altijd de kosten en baten afwegen: Beter meteen omkeren, de miezerige troep bij de buitenpost verkopen en zo weinig maar in ieder geval met zekerheid wat goud verdienen?
Of doorgaan, meer risico’s nemen, grotere uitdagingen aangaan, maar daarbij steeds paranoïde worden voor andere spelers? Is dat een zeil aan de horizon? Hebben ze onze prooi gezien en komen ze recht op ons af?
Het beste voorbeeld is de hinderlaag uit de opening van het artikel: ik stond op het punt een bijzonder waardevolle kist te verkopen voor “Athena’s Blessing”. Nu, voor de kist, zou je – zoals wij deden – uren kunnen spenderen aan het doen van alle acht subtaken om dan aan het eind de coördinaten voor de kist te krijgen.
Maar het is net zo legitiem om te spioneren welk schip op de server naar zo’n kist zoekt en het dan stiekem te volgen. Dan is het een kwestie van uitzoeken waar het wordt opgehaald en een hinderlaag plannen bij de dichtstbijzijnde buitenpost. Eén speler verstopt zich in een vat in de taverne en schiet dan de zelfverzekerde kistdrager (ik) neer op de laatste meters. Touché! Natuurlijk was het ergens vervelend, maar iedereen die zoveel planning, geduld en perfecte timing toont als onze tegenhangers verdient mijn waardering.
Het risico van de nieuwe update
Maar: voordat zo’n gevoel van vervulling kan optreden, vergt Sea of Thieves een hoop ontberingen en geduld. Want als nieuwe speler moet je niet alleen leren omgaan met een pistool, sabel en geweer, maar ook hoe je efficiënt op een zeilschip navigeert, prioriteiten stelt en je omgeving goed inschat.
In het begin zul je dus nogal eens worden beroofd, tot zinken gebracht of allebei – en met een beetje geluk willen je vijanden alleen je buit vernietigen en niet ook je plezier in het spel. Voor elke behulpzame of op zijn minst eerlijke Sea of Thieves-speler, zijn er helaas minstens evenveel die er plezier in scheppen om de dag te verpesten voor onervaren nieuwkomers.
Onervaren nieuwkomers, want “A Pirate’s Life” zal hen vrijwel zeker massaal naar de servers lokken – niet in het minst dankzij de Pirates of the Caribbean-licentie. Daar heeft Rare tenminste rekening mee gehouden, en daarom bevinden de meeste van de vijf nieuwe Tall Tale-hoofdstukken zich in instanced gebieden die je alleen met je eigen crew kunt betreden.
Dat is op zich slim, maar ik maak me zorgen over het contrast tussen zorgvuldig opgezette verhaalmissies met decorstukken en heroïsche vertellingen – en de eerste pogingen van nieuwe spelers om buiten die veilige zone te treden. Immers, wie nooit wordt geconfronteerd met risico en verlies terwijl hij of zij acht tot 12 uur lang is afgesloten van de rest van de server, voelt zich misschien zo overrompeld door zijn of haar eerste PvP nederlaag dat hij of zij nooit meer Sea of Thieves speelt.
Mijn grootste zorg is echter niet dat nieuwkomers worden platgewalst door veteranen – dat gebeurt tenslotte in bijna elk spel. Ik zou me veel erger voelen als ik door A Pirate’s Life de indruk zou krijgen dat Sea of Thieves alleen maar volledig doorgestarte verhaaldecorstukken biedt, zoals een Disneyland-attractie.
Zeker, er zijn al drie andere meerdelige zeegarencampagnes en er komen er nog meer. Maar de grootste kracht zit hem volgens mij in de verhalen, die elke dag weer dynamisch zijn in hun samenspel tussen verschillende spelersbemanningen, gebeurtenissen, AI-personages en weersomstandigheden.
Daarom mijn oproep: speel als nieuwkomer de nieuwe Tall Tales of “A Pirates Life” en geniet van de talrijke toespelingen op Pirates of the Caribbean en andere piratenspelen. Maar alsjeblieft – ook al lijkt het in het begin ontmoedigend – probeer ook eens vrij te spelen. Ik heb in jaren niet zoveel plezier gehad in multiplayer en ik hoop jij ook. En wie weet: misschien zit jij binnenkort wel ergens in een vat in een taveerne te wachten tot ik met een dikke borst de deur binnen kom lopen. Maar deze keer ben ik bereid…
