Sonic-fans kunnen een liedje zingen over hoe slecht hun favoriete serie wordt behandeld. Het open-wereld debuut, van alle dingen, brengt enige verlichting.
Als Sonic-fans diep in hun ziel kruipen, vragen ze zich vaak af: “Is er eigenlijk ooit een echt goede 3D Sonic geweest?” En het antwoord is in de meeste gevallen nee.
Zeker, er waren spellen zoals Sonic Colors (Wii) uit 2010 of Sonic: Lost World, in 2013 eerst uitgebracht op Wii en 3DS en twee jaar later op PC, die goed waren. Maar het waren ook slechts regelbrekende uitzonderingen, tegenover grote breinvernietigers als Sonic The Hedgehog uit 2006, Sonic Forces (2017), Sonic Unleashed (2008) of Shadow The Hedgehog (2005). En als we heel eerlijk zijn, waren Sonic Adventure 1&2 (1998 en 2001) ook geen goede spellen, maar gewoon technisch top in die tijd.
De beste vereisten voor Sonic Frontiers. In de test kun je uitzoeken of de nieuwe open wereld het ongelijk van de critici bewijst vóór de release.
Een kleine stap voor een egel.
Het plot in Sonic Frontiers is zo spannend dat Sega zich genoodzaakt voelde om de backstory af te spinnen in de vorm van een acht pagina”s tellende comic op Twitter. Maar goed, we zitten niet in een spel over roodgeschoeide rennende egels en dubbelstaartige vliegende vossen om diepe karakterschetsen mee te maken.
Sonic Frontiers Prologue: Convergence Part 1
Het team neemt het op tegen Eggman, maar niet alles is wat het lijkt. pic.twitter.com/FZVWi27U7s
– Sonic the Hedgehog (@sonic_hedgehog) Oktober 18, 2022
Hoewel je moet toegeven dat er hier een onverwachte hoeveelheid plot is voor een Sonic-spel, gepresenteerd in relatief lange real-time cutscenes die zelfs serieuzere thema”s als verlies en dood niet schuwen. Je kunt je natuurlijk afvragen of een spel dat oorspronkelijk draaide om zo snel mogelijk van de ene kant van het level naar de andere te rennen en daarbij knuffeldiertjes te bevrijden die door een tiran met een borstelige baard in stekelige robots zijn veranderd, noodzakelijkerwijs ook de zeer emotionele drama”s moet uitpakken.
Een grote stap voor de serie.
“Open Zone”, zoals de ontwikkelingsstudio Team Sonic de wereld noemt, staat elders gewoon bekend als “Open Wereld” en is een absolute primeur in de wereld van de blauwe bliksem. De wereld waarin Sonic zich bevindt, de “Starfall Islands”, is verdeeld in vijf grote eilanden die je geleidelijk opent.
Voor het eerst biedt Sonic Frontiers een grote open wereld waarin Sonic zich kan uitleven. En helaas, het is niet erg mooi.)
De eerste uren van het spel worden doorgebracht op het groene gedeelte “Kronos Island”, daarna bezoek je onder andere een woestijnlandschap en een lavagebergte, steeds afgewisseld met oude ruïnes en typische Sonic elementen zoals turbopads, slijprails of bronnen.
Deze werelden worden op een zeer ongebruikelijke manier gepresenteerd voor een Sonic spel: De kleuren zijn meestal ingetogen, de muziek bestaat voornamelijk uit zeer rustige piano”s en eenzame strijkers – en Sonic”s gebruikelijke motto “Gotta Go Fast!” is hier in feite vervangen door “Gotta Do Stuff!”””
Want zoals in vrijwel elke open wereld is er veel te doen in Sonic Frontiers. Dat begint al met het verzamelen van spullen: Zo zijn er bijvoorbeeld paarse munten, die onder andere nodig zijn in de vis-minigame. Tandwielen die je toegang geven tot portalen. Groene gloeiende sleutels die je toegang geven tot de chaos diamanten. Gouden ringen, omdat ze onvermijdelijk zijn in een Sonic spel.
(Natuurlijk gaat het weer om de goede oude Chaos Diamonds, die hier vooral nodig zijn voor de grote baasgevechten)
XP fragmenten die gebruikt kunnen worden om Sonic”s karakter stats te verbeteren. Kleine wezens genaamd “Kocos”, die vooral in de plot een rol spelen. Of zelfs speciale personage-gerelateerde items die de plot vooruit helpen als ze in bepaalde hoeveelheden worden verzameld. Je ontmoet al snel Sonic-vrienden als Amy, Tails en Knuckles – maar natuurlijk ook Dr. Eggman en de mysterieuze digitale figuur “Sage”.
Kleinere puzzels, korte tijdslimieten of een Sonic-compatibel hamsterwiel wachten op je bij speciale borden – als je deze eenvoudige uitdagingen beheerst, wordt de kaart van het huidige eiland, die op elk moment kan worden opgeroepen, stukje bij beetje uitgebreid. Je kunt de tijd doden met minigames: Een simpele verticale shooter, een nog simpelere flipperkast of, zoals sinds Sonic Adventure de wet lijkt te zijn in de serie, het onvermijdelijke vissen met het paarse maatje “Big the Cat”.
Niet alleen trek je gouden ringen, blikjes, autobanden en schatkisten uit het water, maar ook vissen in alle mogelijke maten en vormen, evenals kikkervisjes, pijlstaartroggen, rivierkreeften of zelfs een knappende hakbijl – die allemaal verschillende aantallen tokens opleveren, die je vervolgens bij Big kunt inwisselen voor Sonic-verbeteringen. Wat irritant veel efficiënter is dan deze upgrades in de wereld zelf te verdienen door te grinden.
Shadow of the Hedgehogus
Deze upgrades verbeteren vooral de gevechtskwaliteiten van het professionele scheermes: meer kracht, een hogere ringcapaciteit of een meer resistente stekelhuid zijn al praktisch. Daarnaast kun je jezelf nog meer speciale vaardigheden geven via een aparte skill tree: De “Cyberloop”, bijvoorbeeld, is een soort lichtmuur die Sonic achter zich trekt – als hij daarmee gesloten cirkels in het landschap schildert, veranderen die in ringen of andere voorwerpen.
(Sonic kan zijn gevechtsvaardigheden verbeteren om bijvoorbeeld een (Sonic Boom) endurance schermer te worden.) De “Sonic Boom” is ook zeer nuttig, waarmee Sonic tijdens het springen een vette en eindeloze volley bliksemschichten uit zijn voeten schiet, waardoor hij verandert in een machinegeweer met continu vuur. In het algemeen is het gevechtssysteem echter moeilijk te overtreffen in termen van eenvoud: Je blijft gewoon op de betreffende knop hameren, waarna snelle combo”s automatisch worden ontstoken en de betreffende vijand een paar seconden later in kruimels uiteenvalt.
Sommige vijanden vereisen een speciale behandeling: soms moet je eerst met een cyberloop door hun pantser breken, soms moet je hun aanval afweren voordat je een tegenaanval kunt doen. Niets van dit alles is echter ook maar enigszins uitdagend – integendeel, meestal wordt je via een tekstpaneel of een geforceerde tutorial verteld wat je moet doen om de gezichtsloze robo-quark te laten ontploffen.
Veel interessanter zijn de eindbazen, die meestal in twee versies komen: echt groot en echt verdomd groot. Ze hebben prachtige namen als “Spin”, “Toren”, “Inktvis”, “Ninja”, “Haai” of “Giganto”, en staan, rennen of vliegen rond in het gebied – als Sonic in hun buurt komt, begint het gevecht.
Omdat je de grotere exemplaren moet beklimmen voordat je bovenaan de verplichte “Attack Its Weak Point For Massive Damage!”-knoppencombinatie kunt beginnen, doen de gevechten een beetje denken aan de PlayStation 2-klassieker Shadow of the Colossus. Maar die zijn natuurlijk lang niet zo diepgaand of uitdagend. In feite zijn de gevechten tegen de standaard bazen voor het grootste deel erg teleurstellend, omdat ze veel te simpel zijn.
De monsters die aan het eind van elk eiland wachten, die niet voor niets “Titan” heten, zijn een ander verhaal. Om ze uit te kunnen dagen, moet je eerst de goede oude chaos-diamanten verzamelen. Daarmee verander je in de stralend gele “Super Sonic” en sla je zo hard als je kunt op de te grote energiebalk van de Titan terwijl je zijn aanvallen ontwijkt en op de achtergrond zware J-metal je hartslag omhoog slaat.
Deze gevechten zijn niet alleen effectiever dan een “Dragon Ball Z” supercut, maar vormen ook een uitdaging voor één keer – wat niet alleen te danken is aan de quick-time events die steeds worden afgewisseld, maar vooral aan de steeds kleiner wordende ringweergave, die in deze situaties Sonic”s levensenergie vertegenwoordigt en dus volledig gevuld moet zijn voor deze uitdagingen.
(De Starfall eilanden bestaan uit vijf thematisch zeer verschillend gestructureerde eilanden.)
Dans de cyber boogie!
Soms zijn er speciale portalen op de Starfall Islands die Sonic kan gebruiken om in “cyberspace” te komen nadat hij ze heeft geactiveerd. Daar wachten je korte jump-&-run-levels, die sterk geïnspireerd zijn op eerdere Sonic-avonturen – je rent onder andere door de “Green Hill Zone” (Sonic 1), de “Chemical Plant Zone” (Sonic 2) of over de “Radical Highway” uit Sonic Adventure 2.
Maar zie ze niet als klassieke levels, in plaats daarvan zijn het superkorte, extreem lineaire uitdagingen waarin je bepaalde hoeveelheden gouden ringen of rode munten moet verzamelen of in een bepaalde tijd door de sectie moet racen. Tussen start en finish wachten niet alleen veel bekende vijanden, maar ook heel wat obstakels, spikes, tracks of gaspedalen. Het is dus net als de hoofdwereld, maar veel compacter, begeleid door zwaar hamerende drum & bass muziek en veel kleurrijkere kleuren.
(Bij speciale portalen mag Sonic (cyberspace) betreden en racen door zeer korte levels, stilistisch geïnspireerd op zijn eerdere avonturen). Zowel hier als daar heb je eindeloze pogingen om Dr. Eggman”s bebaarde schedel tot rede te brengen. Het is waar dat men alle ringen kan verliezen, waarna het volgende vijandelijke contact fataal afloopt, ook wachten op de eilanden vele vrije vluchten in diep water of lavagraven. Maar na zijn dood, wordt Mr Egel onmiddellijk weer tot leven gewekt. De score wordt ook regelmatig automatisch opgeslagen, dus wat dat betreft zijn er weinig momenten van frustratie.
Technisch gezien is Sonic Frontiers daarentegen maar zozo: de landschappen zien er mooi uit, maar vooral op het starteiland lijken ze uitgewassen en weinig gedetailleerd, en vooral, zelfs op volledig detailniveau, schrikken ze af met zeer verrassende pop-ins van objecten die niet bijzonder ver weg zijn.
Ook andere technische kenmerken lijken gewoon achterhaald – zoals het gras dat met tussenpozen van enkele meters voor je uitrolt, of de reflecties op het water die steeds verdwijnen, wat vooral bij het vissen onaangenaam is.
Aan de andere kant is er nauwelijks iets te klagen aan de oorzijde. Ten eerste zijn er ongeveer 150 verschillende muziekstukken, met voor elk wat wils. Aan de andere kant is de kwaliteit van de stemuitvoer absoluut prima, en er kan gekozen worden uit zes talen, waaronder Duits, plus nog veel meer voor eventuele ondertiteling.
Editorial conclusion
Het goede nieuws is dat Sonic Frontiers zeker beter is dan Sonic Forces, Sonic Unleashed of de inner circle of hell die anders bekend staat als Sonic The Hedgehog uit 2006 – maar goed, dat is een lobotomie met een vork ook. Frontiers doet duidelijk een poging om zich te distantiëren van de 3D-genamen van de afgelopen twee decennia, maar wankelt meer dan een dronken onderzeeër in deze koorddansact: de open wereld is groot en gevarieerd, maar vol met dezelfde oude taken en uitdagingen. Het plot wil graag interessant en volwassen zijn, maar vergeet dat het nog steeds gedragen wordt door een blauwe race-egel en zijn bizarre maatjes.
De bazen maken indruk met een indrukwekkende omvang, maar vervelen met een vrijwel volledig gebrek aan ambitie. De graphics hebben enkele coole technische trucjes in petto en schieten vooral tijdens de gevechten tegen de titanen uit alle macht, maar bieden tegelijkertijd een weinig gedetailleerde wereld met een gezichtsveld dat net boven dat van de N64 ligt. En het heeft niet eens veel te maken met het klassieke Sonic racen van weleer in de cyberspace levels – iedereen die de goede oude Sonic wil spelen moet, nee, moet, grijpen naar Sonic Mania. Sonic Frontiers is een dappere poging om de zeer stoffige blauwe egel een interessante nieuwe richting in te sturen. Het werkte niet zo goed, maar een kleine stap in de goede richting is beter dan helemaal niets.
