Je kunt de ruimteschepen uit de ruimte MMO al in je zak meenemen. Een Duitse politieagent maakt het mogelijk.
Thomas Eberhards ogen lichten op, zoals je zou verwachten van iemand die over zijn passie praat. De droom die zes jaar van Eberhards zweet en tranen kostte.
Zes jaar waarin hij werkte aan zijn ruimtekaartspel Squadrons, soms tot 2 uur ”s nachts, bijna uitsluitend alleen. Thomas, die politieagent van beroep is, heeft veel gedaan om zijn droom te verwezenlijken. En meer: “Het is een enorme evenwichtsoefening geweest en een enorme kostenpost voor het gezin, we hebben hier veel voor opgeofferd.”
Zijn oudste zoon groeide op met de Squadrons, hij is praktisch een deel van de ontwikkeling. Hoe toepasselijk is het dan, dat terwijl wij praten op zijn vrije dag, Thomas met één oor luistert naar de tweede squirt die in de kamer ernaast speelt. Ik vraag me af of hij op een dag met papa”s kaarten mag spelen?
Waar Squadrons allemaal over gaan
Squadrons is momenteel een analoog kaartspel voor twee spelers, maar het is gebaseerd op een van de spannendste en meest besproken MMO”s van dit moment: Star Citizen. De originele namen en afbeeldingen van de ruimteschepen uit het spel van Chris Roberts zijn op de kaarten gedrukt, en Thomas Eberhard heeft de officiële, niet-commerciële gebruikstoestemming van ontwikkelaar Cloud Imperium Games – “ondertekend door Erin Roberts”, vertelt de maker van Squadrons ons trots.
Als squadronleider dueleer je om overwinningspunten met ruimteschepen (je handkaarten) door ze open op extra grote locatiekaarten te leggen die aan het begin van een ronde worden klaargelegd. Deze zijn verschillende hoeveelheden punten waard, afhankelijk van de locatie. Als een van deze locaties (die gebaseerd zijn op de officiële planeten en ruimtestations van het Stanton-systeem, het enige sterrensysteem dat momenteel in Star Citizen zit) door beide spelers wordt opgeëist, worden de scheepskaarten onthuld en volgt er een gevecht.
Het spel is ongewoon omdat er geen grondstoffen of levenspunten zijn in Squadrons zoals in Magic: The Gathering. Je hoeft geen landjes te spelen om mana te genereren, maar het is instant action in de eerste beurt.
“Harde actie,” belooft Thomas, die met meer dan 40 testspelers (waaronder twee Magic Pro toernooispelers) aan de balancing werkte. Bij het ontwijken komt een dobbelsteen in het spel; het enige willekeurige element in het spel. “Ik wil mensen op een gegeven moment Squadrons toernooien zien spelen,” hoopt Thomas.
Met UEE, Vanduul en Piraten bestaan er tot nu toe drie facties, met een deckbuilding-optie ingebouwd voor de toekomst. Terwijl de Vanduul aliens allerlei trucs gebruiken, zijn de boekaniers gespecialiseerd in het onklaar maken van schepen via EMP en het plunderen ervan aan het eind van een geslaagde strijd. De UEE-marine daarentegen vertrouwt hoofdzakelijk op haar vuurkracht en bepantsering. De eerste etappe uit het regelboek kan worden gedownload van de Squadrons (website); gewoon kaarten uitprinten en beginnen te spelen. Squadrons zijn nog niet beschikbaar voor aankoop. Maar dat is slechts een kwestie van tijd.
Snel in een winkel bij u
De kansen [op een commerciële versie, noot van de redacteur] zijn nog nooit zo groot geweest,” vertelt Thomas Eberhard in een interview. Er zijn momenteel onderhandelingen gaande op de achtergrond, en een grote uitgever van bordspellen met ervaring in de uitvoering van licenties is geïnteresseerd. Dit is geen toeval: in het verleden wist Squadrons grote delen van de Star Citizen gemeenschap voor zich te winnen.
Op de zogenaamde (Citizen Spotlight), een platform voor de presentatie van community-projecten, heeft Squadrons herhaaldelijk een recordaantal upvotes gekregen van Star Citizen-spelers. Intussen hebben al drie verschillende bijdragen de top 10 gehaald, en een vierde Citizen Spotlight op de nieuwe community trading card is gepland voor augustus 2022. Er is zelfs echt gefilmd voor de aankomende trailer. Thomas Eberhard neemt weer een toppositie in op de ranglijst.
Dit waren belangrijke signalen,” zegt Thomas vandaag, vooruitkijkend naar de aanstaande commercialisering. Het zou dan waarschijnlijk zes tot twaalf maanden duren voordat je Squadrons kon kopen – een verlate genoegdoening voor de spelontwerper, die tijdens de lange ontwikkelingsperiode vaak op zijn tanden moest bijten. “Er was zoveel afkraken van het spel,” zegt hij nu terugblikkend.
“Het ontwikkelen van het spel op gevoel was tegelijkertijd het mooiste en moeilijkste deel van de ontwikkeling”
Uiteindelijk was het belangrijkste voor hem, naast het uitoefenen van zijn hobby (Thomas heeft al een enorm prototype ontwikkeld voor een bord- en kaartspel voor Star Wars: The Clone Wars, waarvan hij het spelplan destijds op een dekzeil van een vrachtwagen heeft afgedrukt), “om mezelf persoonlijk te ontwikkelen. […] Ik heb zoveel geleerd over ontwikkeling, productie en distributie. En ook om nooit op te geven. “
Thomas glipte ooit de Star Citizen-scene binnen uit interesse voor de ontwikkeling van de MMO, die ongewoon transparant was voor de industrie, met frequente updates. De gemeenschap, die hij leerde kennen als buitengewoon vriendelijk en behulpzaam, hield hem betrokken. Tot op de dag van vandaag bezit hij slechts twee middelgrote ruimteschepen in het spel.
Het keerpunt voor het project was Con42 bij Frankfurt am Main in 2018, waar Thomas Eberhard zijn project voor het eerst aan de Star Citizen-gemeenschap presenteerde. De reacties zijn overweldigend. In 2019 drukken zij samen met Cartamundi, Europa”s grootste speelkaartenfabrikant, een kleine oplage van het Squadrons-prototype via hun Duitse dochteronderneming ASS Altenburger. Thomas zal een van deze overhandigen aan Erin Roberts, broer van Cloud Empire Games CEO Chris Roberts, aan de zijlijn van gamescom 2019 tijdens een kroegmeeting genaamd Bar Citizen.
Erin, die op dit moment de ontwikkeling van Star Citizen”s single-player campagne Squadron 42 in Engeland leidt, lijkt zwaar onder de indruk. Een onmiskenbaar teken daarvan: Thomas had de vergunning voor niet-commercieel gebruik – ondertekend door Erin Roberts – al in 2018 gekregen.
Maar er zijn voorwaarden: Thomas Eberhard mag Squadrons niet crowdfunden of er geld aan verdienen. De toekomst van Squadrons is niettemin hoopvol.
Wat de toekomst brengt
Er zijn al meer dan 1.500 fysieke ruilkaarten van Squadrons in omloop, zogenaamde early supporter cards. Fans komen van over de hele wereld; Thomas stuurde twee kaarten naar de archipel van Frans Polynesië in de Stille Oceaan. Momenteel worden de chique, reflecterende kaarten met “folie”-effect op Ebay verhandeld voor ongeveer 40 euro per stuk. Later zullen hun eigenaars ze kunnen inruilen voor exclusieve en zeer zeldzame speelkaarten.
Vier ruimteschepen zijn tot nu toe beschikbaar geweest als Early Supporter kaarten, en Thomas is van plan om de vijfde kaart in augustus 2022 te introduceren. We konden het al zien en beloven: Star Citizen fans kunnen een speciale traktatie verwachten, want het ruimteschip dat erop afgebeeld staat is een luxe fan favoriet.
Als alles lukt met de commercialiseringdeal, zal de Squadrons starter set in eerste instantie uitgebracht worden met een premium doos en hardcover handleiding volgens Thomas” visie – de gelimiteerde en genummerde speciale editie zal dan alle kaarten bevatten als een folie variant. “Dat is mijn droom,” onthult Thomas ons in het interview.
Squadrons is modulair, dus als Cloud Imperium Games het lang aangekondigde pyrosysteem in Star Citizen ontgrendelt, kan Thomas Eberhard gewoon een bijbehorende set van 15 nieuwe locatiekaarten toevoegen. Hetzelfde geldt voor nieuwe ruimteschepen of facties, waarbij er nauwelijks grenzen zijn aan de verbeelding. De spelontwerper wil onder meer een bergingsequadron introduceren, d.w.z. schrootverzamelaars die vernielde schepen kunnen recycleren en terugbrengen.
Als de sterren rijmen, zou Squadrons zelfs zijn weg kunnen vinden naar PCs van over de hele wereld. Concept afbeeldingen tonen hoe dit eruit zou kunnen zien:
Er zal echter nog heel wat ruimtegevechten thuis in de huiskamer moeten worden uitgevochten voordat het zover is. De auteur illustreert de toegankelijkheid van eskaders met een voorbeeld:
“Eén van mijn testspelers probeerde Squadrons met zijn bijna 60-jarige schoonvader. Hij had vooraf geen Star Citizen-expertise, maar gokte vervolgens de hele vakantie meerdere keren per dag met hem en knutselde verder op de bank aan zijn eskader “
Er is een auditie nodig met een ervaren speler, dan zit je er helemaal in, zegt Thomas Eberhard. “Inmiddels voelt het echt als Star Citizen,” zegt hij. Zijn ogen lichten op.
