Iedereen wordt geacht op een dag Star Atlas te spelen en niet alleen plezier te hebben, maar ook geld te verdienen. Wat zit er achter deze gekke plannen?
NFTs, of “niet-fungibele tokens”, verdelen de spelwereld in twee ongelijke groepen: Aan de ene kant de enthousiaste liefhebbers die in de vermoedelijk unieke, digitale voorwerpen die te koop zijn, de toekomst van het spel met winstoogmerk zien. Aan de andere kant zijn er de critici die NFT’s gewoon als oplichterij zien: De transactie van een digitaal goed dat niet eens bestaat en dat de koper niet echt kan bezitten. Een klucht.
In tegenstelling tot deze veel en luid geuite kritiek bereidt een groot, internationaal team van ontwikkelaars in Singapore zich voor op de bouw van een compleet MMO-strategiespel op de omstreden NFT-technologie: Star Atlas.
De naam en het spelconcept zijn nauw gebaseerd op het prominente ruimtespel Star Citizen, ook al ontkent het ontwikkelaarsteam Automata Inc. dit in een interview. De plannen zijn in ieder geval even ambitieus, zo niet nog krankzinniger dan de online zandbak van Chris Robert. Spelers worden geacht grondstoffen te delven, ruimteschepen te bouwen en oorlogen te voeren in een gigantisch universum. En verdien echt geld in het proces.
Tot nu toe is Star Atlas vooral theoretisch: een rendertrailer, plus een heleboel concepttekeningen die de verbeelding van ruimtefans van over de hele wereld voeden met coole ruimteschipontwerpen en mooie ruimtemotieven. Concrete informatie of zelfs gameplay zijn daarentegen schaars, zelfs op de officiële website van Star Atlas.
GlobalESportNews nam een kijkje bij Star Atlas, dat pas over een paar jaar uitkomt maar nu al druk bezig is spelers te werven, en confronteerde een van de oprichters van het bedrijf met de meest prangende vragen: Waarom een NFT spel? Hoe werkt het te gelde maken van het Metaverse ruimteavontuur? En wanneer zou het eigenlijk moeten beginnen?
Automata: Vier ondernemers willen geschiedenis makenDe visie van Star Atlas (slogan: “History has begun”) is nauw verbonden met het zelfbeeld van het ontwikkelingsteam, in de eerste plaats de vier oprichters van Automata. Daarom is het de moeite waard eerst een blik te werpen op de belangrijkste geesten en hun levens vóór Star Atlas, voordat we het spel van naderbij bekijken.
Automata werd in de zomer van 2020 opgericht door vier mannen:
- Michael Wagner, meervoudig bedrijfsoprichter en blockchain liefhebber.
- Pablo Quiroga, succesvolle start-up oprichter die zich richt op kruidenremedies en het gebruik van cannabis in psychotherapie.
- Danny Floyd, veteraan uit de klassieke game-industrie die games ontwikkelde en verdeelde voor Electronic Arts, en daarna als onafhankelijk oprichter.
- En tot slot Jacob Floyd, het “creatieve hoofd” van het team met meer dan tien jaar ervaring in app ontwikkeling en een expertise in stijlvolle ontwerpen.
Alle vier zijn bekend met de tech-industrie en de start-upwereld en hebben goede connecties. Hun werk wordt verenigd door hun enthousiasme voor nieuwe, experimentele technologie – met name blockchain en, meer recent, nu ook NFT’s. Het zijn ondernemers die hun spel Star Atlas met veel zelfvertrouwen als een nieuwe mijlpaal omschrijven en zichzelf voor persfoto’s in astronautenpak photoshoppen, want bijna niets getuigt van meer pioniersgeest dan dat.
Ondanks alle opgevoerde drang werken de vier natuurlijk niet alleen aan Star Atlas, maar hebben ze een groot, ervaren team om zich heen verzameld en ook drie uitbestedingsstudio’s ingehuurd. Daartoe behoort Sperasoft, een reeds lang gevestigde studio in Silicon Valley die in het verleden op alle gebieden van ontwikkeling heeft gewerkt aan games als Halo: Infinite, Assassin’s Creed Valhalla en Rainbow Six: Siege.
Het is dus een en al drukte en geen drukte, zoals blijkt uit de (Team pagina van de officiële homepage). Het heeft trouwens een hypermodern ontwerp en enkele spectaculaire effecten – waarschijnlijk het werk van het team van Jacob Floyd, die de website op de voorgrond wil plaatsen als vlaggenschip voor Star Atlas en zo in een totaal andere competitie wil spelen in vergelijking (met vele andere industrie homepages). Star Atlas wil zich presenteren als een professioneel spelproject met de modernste technologie – en wat de uiterlijke presentatie betreft, werkt dat in ieder geval goed.
Star Atlas: almacht fantasie kust ruimte kapitalisme
Verrassend genoeg spuugt het e-mailadres dat we in de contactregel op deze zo moderne website vinden, aanvankelijk echter een foutmelding uit. Ons interviewverzoek belandt ongeopend in onze inbox.
Na een zoektocht in de diepten van een persmap, ontdekken we eindelijk een tweede emailadres, dat deze keer rechtstreeks leidt naar het kantoor van de PR baas van Star Atlas. En zonder verder oponthoud, regelt hij een interview met Michael Wagner, een van de redenen voor het ontwikkelingsteam, aan wie wij onze vele vragen kunnen stellen. Maar eerst bekijken we hoe Star Atlas precies werkt.
De visuele gelijkenis met het ruimteavontuur Star Citizen, die overduidelijk is, gaat verder met de gameplay: (Spelers kopen ruimteschepen), grondstoffen delven, handel drijven met andere spelers, handelsroutes opzetten en elkaar bevechten in ruimtegevechten – een gigantisch zandbakspel zonder voorgeschreven doelen en met maximale speelse vrijheid.
Hoewel ontwikkelaar Automata Star Atlas een strategiespel noemt, is het de bedoeling dat je vanuit een eerste-persoonsperspectief in ruimteschepen en stations kunt kijken. Een eerste video met veronderstelde gameplay toont de visie erachter:
Om deze kerngameplay heen zit een klassiek sci-fi verhaal dat als volgt kan worden samengevat: In het jaar 2620 strijden drie facties om invloed, macht en rijkdom. Mensen beheersen het MUD-gebied, een alliantie van exotische aliens regeert het ONI-gebied en autonome androïden besturen de Ustur-sector.
Spelers kunnen zich aansluiten bij een van deze facties en hun leven (en speeltijd) doorbrengen als handelaren die altijd onder de radar blijven, hun eigen clans stichten – of streven naar politieke invloed.
In Star Atlas is deze politieke invloed meer dan een gevoel, maar een tastbaar middel dat geld kost en waarvoor wordt betaald via blockchain: De zogenaamde Polis Tokens, een van de meest interessante innovaties die Star Atlas in de spelwereld wil introduceren.
Worstelen voor invloed – in het spel en met het ontwikkelingsteam
De term “polis” is geen neologisme van Star Atlas, maar verwijst naar het idee van de oude Griekse “poleis”, d.w.z. stadstaten zoals Athene of Sparta, die onafhankelijk en autonoom wetten uitvaardigden, hun eigen munten sloegen en een leger onderhielden.
Onafhankelijkheid, veiligheid, persoonlijke verantwoordelijkheid: het zijn allemaal positieve modewoorden die nauw verbonden zijn met de “polis”. Het ontwikkelingsteam zorgt ervoor dat zelfs spelers die geen archeologie gestudeerd hebben of een grote passie voor oude geschiedenis hebben, deze associaties leren kennen: In de 41 bladzijden tellende inleidende handleiding leiden de ontwikkelaars de betekenis van het woord nog eens op een gemakkelijk te begrijpen manier af, om vervolgens de twee gebruiksmogelijkheden van de Polis-tokens nader toe te lichten.
Aan de ene kant geven Polis-fiches hun eigenaars politieke invloed in het spel: Wie de meeste Polis-munten bezit in een regio van het universum mag wetten maken, belastingen heffen op handelsgoederen van andere spelers en bepalen welke grondstoffen gekocht en verkocht mogen worden en in welke mate.
De truc: Al deze voordelen werken alleen volgens het meerderheidsbeginsel. Dit betekent dat er nooit slechts één “dictator” is, maar dat een klein aantal spelers, elk met de meeste fiches, gezamenlijk optreedt en wetten aanneemt. Dit is om willekeurige autocratie te voorkomen – maar natuurlijk ook om spelers aan te moedigen tokens te blijven kopen, zelfs als een rijke eigenaar van een token al de leiding heeft genomen.
Anderzijds geven de Polis-fiches invloed op de beslissingen van het ontwikkelingsteam zelf buiten het spel – althans dat is de belofte: Degenen die de tokens bezitten kunnen inspraak hebben in de inhoud voor patches, update planning en nieuwe functies. Dit zal echter pas twee tot drie jaar na de release mogelijk zijn, tot die tijd wil het ontwikkelingsteam het spel zelfstandig blijven ontwikkelen.
Het concept van Polis-tokens is volledig nieuw in deze vorm: het doel is een nauwe band tot stand te brengen tussen de gemeenschap en de spelwereld en de ontwikkeling, hoewel de gemeenschap voor deze invloed zal moeten betalen met echt geld – het is nog niet bekend hoeveel de tokens zullen kosten.
Of en hoe nuttig deze bron de gameplay kan aanvullen of zelfs verrijken moet blijken uit de release over een paar jaar, maar één ding is nu al te voorzien: Door de reële prijs van de tokens, zullen de spelers die een groter budget voor echt geld hebben en dat willen uitgeven, potentieel meer invloed hebben. Een spelwereld geregeerd door de rijken – dat is een van de meest waarschijnlijke scenario’s waar Star Atlas op afstevent.
Anticipation of the Metaverse
In een interview met GlobalESportNews neemt Michael Wagner, een van de vier oprichters van het bedrijf, de moeite om zijn spel Star Atlas te presenteren als een project met een gigantisch potentieel: Telkens weer spreekt hij over “kansen”, “mogelijkheden”, “de toekomst” en roept hij geromantiseerde noties op van het tijdperk van de ontdekking. Deze modewoorden omkaderen ook zijn antwoord op onze vraag waarom Star Atlas zichzelf zal financieren via de blockchain en zowel NFT-ruimteschepen als tokens te koop en te koop zal aanbieden, in plaats van klassieke monetisatiemodellen te gebruiken:
“We bouwen aan een volledig gedecentraliseerde toekomst van de Metaverse die zal leven en voortdurend zal evolueren, en de enige manier om dat te doen is te vertrouwen op de blockchain. De gameplay van het spel kan er over tien jaar heel anders uitzien dan nu.”
Ja, Star Atlas is bedoeld als een langetermijnproject, met een enthousiaste fanbase die niet alleen speelt – maar ook zelf geld verdient. Volgens Wagner zal dit play-to-earn-concept ook alleen mogelijk zijn dankzij blockchain-technologie: spelers kunnen hun eigen tokens verdienen door middel van verhandelde NFT-ruimteschepen en gedolven grondstoffen, die een echte geldwaarde hebben.
Dit klinkt op zijn minst interessant, maar ook als verre toekomstdromen, want tot nu toe is er alleen het idee, een ruimteschipwinkel en honderden handleidingpagina’s op Star Atlas – maar nog geen echt spel. Niettemin moet de anticipatie worden gewekt.
Het team van Star Atlas houdt contact met zijn fans via Discord (meer dan 160.000 leden), Telegram (meer dan 45.000 leden), Twitter (meer dan 300.000 volgers) en YouTube (meer dan 29.000 abonnees). Volgens Wagner hebben al meer dan 80.000 mensen een factie gekozen via de website en zich geregistreerd met een portemonnee account – de voorwaarde voor het kopen van ruimteschepen in de NFT winkel.
Wagner laat echter niet weten hoeveel omzet er tot nu toe daadwerkelijk is behaald. Het is dus onmogelijk om met zekerheid te zeggen hoe financieel succesvol de eerste maanden van het voor 2021 aangekondigde spel eigenlijk zijn. Maar één ding viel ons op tijdens ons onderzoek: Ondanks de indrukwekkende volgersaantallen in de verschillende sociale netwerken, zijn de werkelijke interactiecijfers verrassend laag.
Terwijl (de grote onthullingstrailer) tot nu toe vijf maanden geleden bijna een miljoen keer is bekeken, haalt de nieuwste trailer van begin maart 2022 nog niet eens 7.000 views. Ook in de Star Atlas Discord lezen we dezelfde oude bijnamen: zogenaamde heavy users of “whales” die bijzonder enthousiast zijn over de nog niet bestaande spelwereld.
Wagner ziet dit als de grootste horde tot nu toe voor Star Atlas: het vormen van blijvende interesse van de initiële hype een paar maanden geleden op de nog nieuwe NFT-golf. Hij legt het zo uit in een interview met GlobalESportNews:
“iedereen op ons platform krijgen zal een grote uitdaging zijn. We zien duidelijk de trend naar metaverse gaming, maar totdat iedereen, niet alleen de cryptogemeenschap, op deze bandwagon springt, zal het tijd kosten.”
Maar Wagner zegt dat dit essentieel is voor de visie van Star Atlas, dat volgens hem op een dag zal worden gespeeld door “de hele bevolking”. Daartoe, zei hij, moet het publiek tussen nu en de release nog “verder worden opgeleid” om hen te helpen de in-game economie, blockchain en NFT-technologie van Star Atlas te begrijpen. “Zodra dat verdere onderwijs gebeurt, zullen we geen probleem hebben om nieuwe gebruikers aan te trekken.”
De visie van het ontwikkelingsteam is er, ja, maar ze is ook complex en zal in deze vorm waarschijnlijk de spelers die duidelijk geïnteresseerd zijn, snel overweldigen. In de handleiding wordt in ruim 40 pagina’s de blockchain, het monetisatiemodel en alles rond NFT’s in Star Atlas nogal droogjes en op een overweldigende manier uitgelegd, en dit is nog wel een van de makkelijkere schema’s.” src=”https://www.global-esports.news/wp-content/uploads/2022/03/According-to-the-development-team.jpg” width=”1714″ height=”844″ /☻
Onze kijk op Star Atlas
Het onderzoek naar Steratlas was ingewikkeld: Het ontwikkelingsteam biedt op zijn website in totaal enkele honderden pagina’s vol informatie en technologiepresentaties, die geïnteresseerden moeten helpen het gebruik van NFT’s, blockchaintechnologie en de andere spelconcepten te begrijpen.
Een dergelijke transparantie is prijzenswaardig, maar de teksten zijn zo uitgebreid en soms zo ingewikkeld dat zij de belanghebbenden snel in verwarring kunnen brengen en overweldigen.
Na het doorwerken van deze handleidingen, het rondkijken in de Star Atlas gemeenschap en het praten met Michael Wagner, zien wij het spel vooral als één ding: een grote, waanzinnig ambitieuze belofte die berust op een technologie die in kringen van deskundigen controversieel is.
Het zal jaren duren voordat Star Atlas echt speelbaar is. Tot het zover is, zullen de eerste “minigames” en browserapplicaties verschijnen, die de gebruikers geleidelijk in de spelwereld zullen introduceren. Of de spelers die reeds geld hebben geïnvesteerd zo’n blijvertje zullen zijn of uiteindelijk hun geld uit het spel zullen terugtrekken, valt niet te voorspellen.
Star Atlas blijft dus, ver voor de release, voorlopig een interessant idee, maar één dat zich nog moet bewijzen. Het is duidelijk dat het ontwikkelingsteam professioneel georganiseerd is, veel startkapitaal heeft en een duidelijke visie – maar dit zijn slechts de eerste van vele stappen op weg naar een succesvol, duurzaam en eerlijk multiplayer spel. Ook in de wereld van de blockchain.
