The Lord of the Rings Online is de belichaming van de underdog in het MMO genre. In de media komt het spel nauwelijks aan bod, vaak wordt het over het hoofd gezien of zelfs opzettelijk genegeerd. Tussen alle ESO’s, WoW’s en Final Fantasys is het zogenaamd niet de moeite waard om over deze niche MMO te berichten.
Ja, LotRO (Lord of the Rings Online) bevindt zich in een niche – maar wel een die het spel doelbewust voor zichzelf heeft gecreëerd. En als gevolg daarvan is de titel, zelfs na bijna 15 jaar, springlevend en beter dan ooit, tenminste als je geen goede MMO verwacht. Klinkt dat als een tegenstrijdigheid? Lees dan verder!
Inhoudsopgave
Misstappen uit het verleden
Eru was daar, die ene. Nou, we hoeven niet zo ver terug te kijken als in The Silmarillion. Maar in feite gaat het begin van The Lord of the Rings Online (van nu af aan zal ik mij de gebruikelijke afkorting HdRO veroorloven) zelfs terug tot het vorige millennium!
Het werk aan Middle-earth Online begon officieel in 1998, nog niet met de huidige ontwikkelaars, maar onder de paraplu van Sierra On-Line. Maar het project stuitte op talrijke obstakels en schoot niet op. Het was pas in 2001, toen de studio Turbine overnam, dat er vooruitgang werd geboekt.
De ontwikkelingsgeschiedenis van HdRO is interessant en zit vol wendingen. Maar ik zal er hier slechts kort op ingaan om u duidelijk te maken dat de technologie waarop het spel is gebaseerd, echt heel oud is. Dit zal later belangrijk worden. Als u een gedetailleerd verslag over de ontwikkeling van het spel wilt lezen, laat het ons dan weten in de commentaren.
Het perfecte moment om te beginnen: Om zo veel mogelijk spelers kort voor de release van de nieuwste uitbreiding “Destiny of Gundabad” in het spel te lokken, geeft de ontwikkelaar alle quest packs weg waarvoor je anders geld zou moeten betalen. Ook de nog grotere uitbreidingspakketten worden tot een minimum beperkt. Dus op dit moment kunt u alle inhoud van de afgelopen 15 jaar voor bijna niets krijgen.
Alles wat je hoeft te doen is Voer de couponcode LOTROQUESTS2021 in de spelwinkel in. De code is inwisselbaar tot 30 november 2021.
Triphs of the Present
In de afgelopen 15 jaar heeft HdRO veel dingen goed en niet minder dingen fout gedaan. Dit alles heeft ertoe geleid dat het, in mijn ogen, een steeds slechtere MMO is geworden, maar ook een steeds beter spel als gevolg daarvan.
Daarom is het Tolkienavontuur niet geschikt voor elk type speler. Maar als u net zo enthousiast bent over deze drie sterke punten als ik, kan ik een bezoek aan Midden-aarde alleen maar van harte aanbevelen:
Middle-earth is enorm en ziet er prachtig uit
Het is fascinerend om te zien wat de ontwikkelaars uit de prehistorische technologie blijven halen. Sommige landschappen in HdRO zijn adembenemend mooi, roepen een sterk gevoel van vrijheid en avontuur op en lijken bovenal echt. Of het nu de groene heuvels van de Gouw zijn, de uitgestrekte vlakten van Rohan of het sombere Mordor – het is moeilijk te geloven hoe gedetailleerd en geloofwaardig deze wereld is.
In veel andere MMO’s heb ik vaak het gevoel dat het wereldontwerp slechts een middel is om een doel te bereiken. Maar HdRO Midden-aarde, op de beste Tolkien-manier, voelt aan alsof de wereld altijd al heeft bestaan, en de gebeurtenissen van het spel spelen slechts een kleine rol in het grote geheel der dingen.
Het verhaal is geen accessoire maar een hoogtepunt
Maar de gebeurtenissen hebben het allemaal: het hoofdverhaal van HdRO kan gemakkelijk meedingen in de hoogste klasse van rollenspellen. Hoewel de Ring sinds 2017 is vernietigd en Sauron met welverdiend pensioen is, komt er geen einde aan de bedreigingen. Ik heb zelfs de indruk dat de ontwikkelaars echt tot bloei komen zonder een streng boekencorset.
Wat de zijmissies betreft, moet je het echter, zoals te verwachten valt, meestal doen met de genrestandaard. Dood dit, verzamel dat, praat met dat. Maar ook hier proberen de auteurs de eenvoudige taken altijd onderhoudend, spannend en soms zelfs zeer emotioneel te maken met kleine verhaaltjes.
Trouwens, HdRO had bijna sterke concurrentie. Omdat niemand minder dan Amazon zijn eigen Midden-aarde MMORPG wilde ontwikkelen. Maar toen kwam er niets uit
De gemeenschap is klein, maar fijn
Ik ben oprecht blij dat ik dit punt kan noemen. Omdat de gemeenschap in HdRO – afgezien van de gebruikelijke uitzonderingen – aardig, behulpzaam en bereid tot praten is. Er is een levendige chat op elk moment van de dag of nacht, mensen praten, geven advies en zoeken groepen voor instances en raids.
Ook hier profiteert het spel van zijn nichebestaan. Het duurt niet lang en mensen kennen elkaar. Namen in de chat zijn opeens geen vreemden meer, maar kunnen duidelijk worden toegekend. Vergeleken met de kilte in veel andere gamechats, verwarmt het mijn hart als ik ’s avonds inlog en leuke gelijkgestemde mensen ontmoet.
Het gevoel van saamhorigheid wordt ook versterkt door de ontwikkelaars zelf. Regelmatige livestreams waarin vragen worden beantwoord en aankomende content wordt getoond, en zeer nauwe communicatie op de forums geven de indruk dat de kloof tussen spelers en ontwikkelaars erg klein is.
Toekomstige Problemen
Je kunt zien dat HdRO me na aan het hart ligt. Het spel vergezelt mij nu al 15 jaar, en dus bijna de helft van mijn leven, door alle stemmingen, successen, mislukkingen en spelingen van het lot. Maar niet iedereen vergeeft zoveel door zijn liefde voor Lord of the Rings, en daarom wil ik de zwakheden ook niet verbergen.
Omdat HdRO niet één probleem heeft, maar een heleboel. En sommige kunnen voor u een no-go zijn wanneer het erop aankomt te beslissen of u het spel een kans wilt geven en er op lange termijn plezier aan wilt beleven. Uitgerekend HdRO faalt in veel van de kerncompetenties van een MMORPG. Daarom, als tegenwicht, hier zijn drie probleemgebieden die uw zenuwen in de toekomst kunnen belasten:
The balancing works more badly than well
Het eerste overblijfsel uit het verleden dat ontwikkelaars tegenwoordig steeds meer hoofdpijn bezorgt, is de spelbalans. Vele achtergrondsystemen zijn eeuwen geleden niet zo ontworpen dat zij goed kunnen worden ontwikkeld. Dit heeft ook invloed op het balanceren. In het begin is het spel kinderspel, in Mordor is het opeens keihard, later is het weer gierend makkelijk, enzovoort.
Ook het vaardigheidssysteem is op zijn best functioneel. Je verdeelt de punten die je krijgt over drie vaardigheidsbomen. Op die manier krijg je nieuwe vaardigheden en passieve bonussen. Maar ook hier duiken telkens weer evenwichtsproblemen op. De ene klasse is onevenredig sterk, terwijl een andere niet eens meer in aanmerking wordt genomen omdat zij te zwak is. Een update later zijn de rollen omgedraaid – de ontwikkelaars brengen alleen verbeteringen aan zonder de onderliggende problemen aan te pakken en het noodlijdende systeem een blijvende opknapbeurt te geven.
Het spel is niet voor roversgildes
Of het nu gaat om WoW, Elder Scrolls Online of Final Fantasy 14 – in elk van deze genregenoten moet je gelukkiger zijn als je klaar bent voor echt uitdagende end-game content, die je samen met je guild stukje bij beetje onder de knie krijgt om aan het eind vette loot in de wacht te slepen.
HdRO heeft instances en grootschalige raids, maar dat is niet de focus van het spel. Meer en meer verandert de MMO in een single-player ervaring waarin je ook groepsinhoud met andere mensen kunt beleven. Degenen die het grootste deel van de tijd in een groep willen spelen, zullen hier waarschijnlijk niet gelukkig zijn.
De PvP is een lachertje
De zwaktes in balancering zijn ook bepalend voor het feit dat PvP in HdRO nauwelijks nog leuk is. Om het uit te leggen: om de Tolkien-geschiedenis te behouden, mogen je heldhaftige personages niet met elkaar vechten. Daarom is er een van de rest van de wereld afgescheiden gebied waar sommige spelers met hun normale personages vechten, terwijl de andere kant het tijdelijk opneemt tegen een orc, warg of ander schepselbeest.
Dit klinkt cool op papier, maar in werkelijkheid is het gewoon irritant. De balans is volledig zoek, monsterspelers hebben geen schijn van kans tegen de overpowerde karakters van de vrije rassen. De ontwikkelaars hebben beloofd de zaken in de nabije toekomst te verbeteren in de vorm van een update voor PvP, maar het valt nog te bezien of dat echt zal helpen.
Oké, neem een adempauze. In de launch trailer voor de uitbreiding War of the Three Peaks, die in 2020 uitkomt, kun je een voorproefje krijgen van de aangrijpende sfeer van het spel:
De technologie…
Waarschijnlijk het grootste zwakke punt van het hele spel, en daarom heb ik aan het begin van het artikel ook een korte blik geworpen op de ontwikkelingsachtergrond. Laten we er niet omheen draaien: HdRO is een permanente technische bouwplaats! De basiskenmerken van de engine komen uit de MMO Asheron’s Call 2, die in 2002 uitkwam, en is steeds opnieuw gemoderniseerd, maar de basis is nog steeds volledig verouderd.
Het spel piept en kraakt bij elke draai. Als de servers overbelast zijn, wat vaak gebeurt, blijf je vaak een paar seconden staan of loop je tegen onzichtbare rubberen muren op die je altijd een paar meter terugzetten. Een soms meer, soms minder merkbare vertraging is alomtegenwoordig.
Ook hier doen de ontwikkelaars waarschijnlijk hun best, maar het basiskader kan niet meer ingrijpend worden herzien. Daarvoor zijn er gewoon te veel systemen onderling verbonden, die waarschijnlijk bij de geringste misconstructie zouden instorten. Dus het is beter om alles te laten zoals het is en spuug en duct tape te proberen. Dus je moet veel vergeven om zoveel van HdRO te houden als ik.
