Eindelijk, een nieuw rollenspel voor vrienden van de gecultiveerde ader-zuigen. We hebben de Bloodlines Heir voor u bekeken.
Vampire: The Masquerade – Bloodlines wordt om goede redenen beschouwd als één van de beste role-playing games aller tijden. Ook de nachtelijke zwerftochten door de straten van Los Angeles en het smeulende conflict tussen de vampierclans daarin brachten me destijds enorm in vervoering. De bloodsucker RPG is, samen met Deus Ex, grotendeels verantwoordelijk voor het feit dat ik geheime genootschappen, intriges en een vleugje almacht nog steeds het perfecte recept vind voor rollenspellen.
Toen GlobalESportNews op zoek was naar een tester voor Vampire: The Masquerade – Swansong, hoefde ik geen twee keer gevraagd te worden, trok de bloedafstotende slab aan en nam een grote hap. Zoals u aan de lange naam kunt zien, is het gebaseerd op hetzelfde aloude tafelbladmodel. Toch is de spelervaring rond de drie bloedzuigende speurneuzen fundamenteel anders dan die in Bloodlines. Ik zal u nu vertellen waarom dit spannende detectiveverhaal toch een nek-aan-nekrace waard is.
Inhoudsopgave
Tussen omhelzing en steek in de rug
In het vampierenhof van de prins, wil iedereen voor de keel gaan. Wat zou je anders verwachten van de roofzuchtige wezens van de nacht?
Onder normale omstandigheden wordt daar althans de schijn van een nobele façade opgehouden, maar gezien de afgekondigde noodtoestand (Code Rood) dreigen nu belangrijke allianties te breken en vriendschappen te kantelen.
Eenheid is nu nodig, want terwijl het hof van Boston elkaar dreigt te verscheuren, is de Leopold Society haar schaakstukken al aan het opstellen. De vampierjagers van het Vaticaan zitten de bloedzuigers al sinds de Middeleeuwen op de hielen en weten heel goed dat zij niets liever vrezen dan een tweede inquisitie. Nou, afgezien van het zonlicht, natuurlijk.
Prinsen? Wie waren dat ook alweer?
Zoals gebruikelijk bij spellen met sjablonen die in de loop van decennia zijn gerijpt, biedt Swansong een behoorlijke diepgang en brengt het daarvoor ook een eigen vocabulaire mee. Voor degenen die nog niet bekend zijn met de maskerade en de verschillende vampierclans, biedt de uitgebreide codex in het spel voldoende leesvoer.
Gelukkig is het uitstekend vertaald en vult het de toch al dichte sfeer perfect aan. De ingangen fladderen je beetje bij beetje tegemoet wanneer je begrippen en termen uit het dagelijkse vampierleven tegenkomt.
Dossiers over de vele personages in het spel, waaronder je drie hoofdpersonen, worden ook regelmatig bijgewerkt, zodat je je sterker met hen kunt identificeren dan in het spel mogelijk zou zijn geweest via dialoog alleen.
Overigens is in de Camarilla een prins zoiets als een plaatselijke gouverneur die de wetten van de maskerade handhaaft en zo voorkomt dat het numeriek superieure volk achterdochtig wordt. De titel verandert niet, zelfs niet wanneer een vrouw het ambt bekleedt. Op het moment van de wedstrijd, is Hazel Iverson aan de macht in Boston.
Ik ben tijdens het testen van Swansong niet als een bloedzuiger in de middag in de as gelegd, maar de echt onaantrekkelijke gezichts- en bewegingsanimaties deden me verschillende keren met mijn ogen knijpen. Gelukkig weten de personages me al snel op andere manieren te boeien, zodat deze technische tekortkoming na een korte gewenningsperiode naar de achtergrond verdwijnt.
Ik vind het zelfs zeer opmerkelijk hoe levendig de personages overkomen ondanks hun stijve gezichten en ondode aard in de talrijke dialogen en cutscenes. Dit is vooral te danken aan de inspanningen van de Engelse stemacteurs, die er echt werk van hebben gemaakt gedurende lange perioden. Ze behoren niet tot de eerste Hollywood-gelederen, maar elk geïntroduceerd personage laat zijn of haar eigenaardigheden of ijdelheden doorschemeren en heeft daardoor waarde voor de sfeeropbouw.
Natuurlijk ook de drie hoofdrolspelers, in wier rollen ik om beurten mag kruipen en die zich niet alleen verrukkelijk verschillend gedragen, maar ook zo spelen dankzij uiteenlopende talentbomen.
In tegenstelling tot Bloodlines sturen we ze echter niet door een open wereld, maar alleen van locatie naar locatie. Er wordt hier ook niet actief gevochten, maar dat betekent niet dat we niet veel mensen kunnen laten sterven door onze beslissingen.
We lossen ook gevaarlijke situaties op in dialogen. Als het gevaarlijk wordt, hebben ze soms een timer en worden het gematigde quick time events. Als Galeb geen argumenten meer heeft, kan hij behoorlijk gewelddadig worden.”)
Woven Fates
Aan het hof nemen de drie personages in het begin totaal verschillende posities in en de woelige tijden confronteren hen voortdurend met de keuze of ze moeten handelen voor hun eigen bestwil of voor het bestwil van de gevestigde orde.
De meest ervaren van hen is Galeb, die sinds zijn transformatie in de 18e eeuw naam heeft gemaakt als de bloedhond van wisselende vorsten. Hij is een meester in het opleggen van zijn wil aan anderen en doet dat met een snode finesse.
De tweede van het stel is Emem. Met haar 118 jaar is zij veel jonger dan Galeb en groeide zij op tussen de wereldoorlogen in de ontluikende jazzscenes van Parijs en Wenen. Na de capitulatie van Frankrijk vluchtte zij met haar vampierminnaar naar Boston en stichtte daar een reeks nachtclubs. Haar bijzondere talent is haar snelheid, waardoor zij in een flits voorwerpen kan oppakken of op bepaalde momenten in het spel van de ene plaats naar de andere kan flitsen.
De vermoedelijk jongste van het trio is Leysha. “Vermoedelijk” omdat zij, als lid van de Malkavische clan, niet honderd procent dicht van geest is. Fans van Vampire: Bloodlines zullen zich nog wel de wonderlijk vreemde dialogen herinneren die je als lid van deze clan mocht voeren.
Leysha daarentegen kan zich normaal uitdrukken, maar kampt haar hele leven met terugkerend geheugenverlies. Een hoge prijs, maar een die wordt gecompenseerd door een aantal zeer bijzondere talenten.
Haar voorgevoelens maken van haar een gezochte zieneres aan het hof van de machtigen, en omdat zij zich ook onzichtbaar kan maken, zit het spionagevak haar praktisch in het bloed. Dit wordt vooral later duidelijk wanneer zij zelfs kan doen alsof zij andere mensen is en hun gedaante kan aannemen.
Er is geen vrije schakeling tussen personages zoals in Grand Theft Auto 5, maar aan het begin van elke verhaallijn kan ik kiezen wiens hoofdstuk ik eerst speel. In theorie lopen ze aanvankelijk strikt gescheiden van elkaar, maar in de praktijk beïnvloedt de informatie die een van mijn drie protégés heeft geleerd op natuurlijke wijze mijn verdere handelen in de huid van de andere twee.
Ik dobbel de waarheid uit je
En dat brengt ons bij de kern van de gameplay van Swansong. Het draait om het oplossen van talloze puzzels en gesprekspartners. Daartoe doorzoek ik nauwgezet de soms verrassend grote locaties naar aanwijzingen, interpreteer deze met behulp van mijn wijsheid of deductievermogen en gebruik de nieuwe informatie vervolgens op rendabele wijze in dialogen.
Dit betekent niet dat ik mijn tegenhanger niet kan uitknijpen voor wat ik waard ben als ik genoeg punten investeer in de vier dialoog talenten “Retoriek, Intimidatie, Overtuiging en Psychologie”. Met de hulp van mijn wilskracht, kan ik kleine tekortkomingen hier goedmaken.
Als ik mijn gesprekspartners in één van deze vaardigheden te slim af ben, komen ze daarna met tegenzin in het reine. In geval van gelijkspel wordt er gedobbeld volgens de oude pen-en-papier traditie. In dergelijke gevallen vergroot ik mijn kansen met passieve bonussen en zeldzame uitrustingen, en door actief gebruik te maken van speciale vaardigheden.
De zogenaamde disciplines zijn onderverdeeld in drie hanteerbare talentenbomen per personage en bieden, naast dergelijke dialooggrappen, ook de mogelijkheid om de reeds genoemde individuele sterke punten van de protagonisten verder uit te breiden.
Rumineren, herkauwen en studeren
Kenmerkend voor
Swansong is ook dat er voor mij bijna altijd verschillende manieren zijn om het probleem op te lossen. In plaats van een computer te hacken of een kluis te kraken, kan ik vaak hun wachtwoorden en sleutels uit schuilplaatsen of via dialoog verkrijgen.
Ik word slechts beperkt door de twee hulpbronnen wilskracht en honger, die ik voortdurend tegen elkaar afweeg, zo zorgvuldig mogelijk uitgeef en alleen tijdens een missie op een provisorische manier mag aanvullen.
Terwijl ik mijn wilskracht hoog houd met behulp van geslaagde woordgevechten of verborgen verbruiksgoederen, les ik mijn bloeddorst op zwakzinnige NPC’s die dom genoeg zijn om zich naar een lege volgende kamer te laten lokken.
Maar als de dorst op bepaalde sleutelmomenten te groot wordt, kan dat onsmakelijke gevolgen hebben voor mijn missiesucces. Want als mijn vampier rood ziet, maakt hij niet langer onderscheid tussen vriend en vijand en bijt hij in het eerste levende ding met een polsslag.
De afzonderlijke mechanismen zijn zo vernuftig in elkaar verweven dat de locaties reusachtige puzzels worden. Aangezien ik alleen ervaringspunten tussen de missies mag verdelen, is het aan mij om uit te zoeken hoe ik alle aanwijzingen kan vinden met de vaardigheden die ik bij me heb en de beperkte actiepunten.
Falen hoort bij de dood
Na het verlaten van een scène krijg ik een samenvatting van mijn prestaties, die me zelfs vertelt wat ik gemist heb of anders had kunnen doen. Met de handige scènekeuze in het hoofdmenu kan ik op elk moment de hoofdstukken herhalen die ik al gespeeld heb.
Ze worden echter alleen automatisch opgeslagen en als ik een uitdaging verknoei of mijn talentenselectie bepaalde routes in het level heeft geblokkeerd, moet ik met deze gevolgen leven. De meeste vallen me toch pas veel later op. Dus is het praktischer om gewoon achterover te leunen en te beloven alles beter te doen bij de volgende playthrough.
De enige speelse doodlopende wegen zijn wanneer de oplossing van de eindpuzzel gewoon niet in je opkomt bij bepaalde knelpunten. Dat is het nadeel van het feit dat Swansong je nauwelijks bij de hand neemt. Maar als het reddende idee komt, is het des te bevredigender.
Terwijl in de Telltale-spellen, die altijd ter vergelijking worden gebruikt, veel beslissingsopties alleen maar worden voorgewend, levert Swansong echt op dit gebied. De ontelbare vertakkingen leiden daadwerkelijk tot verschillende resultaten, en na ongeveer twintig uur spelen resulteren ze in niet minder dan 15 verschillende eindes.
Editorial conclusion
Vampire: The Masquerade – Swansong is per saldo een heel goed detective spel met interessante personages en net genoeg role-playing elementen om de naam te verdienen. Maar is het ook een goed vampier spel?
Daarover lopen de meningen uiteen, want hoewel het geheime genootschap van bloedzuigers ongetwijfeld voor een spannende setting zorgt, zou die gemakkelijk kunnen worden vervangen door een zonder giftanden. De goede oude Illuminati van Ingolstadt zouden zeker bereid zijn om de rol te spelen.
En hoewel ik het zeer toejuich dat Swansong geen oplossingen voor mij voorkauwt en mij dus mijn innerlijke Sherlock ten volle laat beleven, vind ik het tegelijkertijd verontrustend dat ik zo vast kan lopen dat de helft van de aanwijzingen voor mij geblokkeerd blijft. Hier bewandelt het spel een dunne lijn tussen de vrijheid om fouten te maken en tastbare evenwichtszwakheden.
Maar voor wie net als ik graag zonder toestemming in lades rommelt, in de soep van samenzweerders spuugt en zelfs in duizend jaar geen genoeg kan krijgen van talentchecks in dialogen, biedt Swansong een langverwacht infuus van spelplezier.
