Age of Empires 4 było wielkim sukcesem dla Microsoftu. Ale druga generacja strategicznych bangerów już od dawna czeka w skrzydłach – praktycznie za darmo.
PC Game Pass, to brzmi o wiele bardziej imponująco. Zaległa zmiana nazwy subskrypcji gier Microsoftu podkreśla roszczenia wydawcy do zaoferowania drugiego domu dla graczy PC oprócz wszechobecnego Steama. Wpisuje się to w obraz tego, że gatunek niemal ekskluzywny dla PC jest teraz coraz liczniej reprezentowany w Game Passie. To z gier strategicznych.
Czy to Total War, Stellaris, Command & Conquer, Age of Empires, Humankind czy Hearts of Iron – lista gier strategicznych czasu rzeczywistego i turowych, które można pobrać już za jedno euro miesięcznie, stale się powiększa.
„Od momentu uruchomienia [w 2017 roku, przyp. red], ponad trzykrotnie zwiększyliśmy liczbę gier strategicznych, które oferujemy w Game Pass na PC” do 40 obecnie, mówi nam Matt Percy, dyrektor generalny ds. planowania biznesu i treści w Microsoft. „W 2019 roku 15 procent wszystkich tytułów Game Pass stanowiły gry strategiczne”, a obecnie gry strategiczne „stanowią do 20 procent aktywności graczy PC na Game Pass” – powiedział.
No wonder Microsoft is expanding Total War: Warhammer 3, nowa, znacząca gra strategiczna, będzie dostępna w Game Pass od pierwszego dnia 17 lutego 2022 roku. Deweloper Creative Assembly nie wydaje się być przeciwny udostępnieniu w przyszłości kolejnych tytułów z serii na Game Pass, choć „nie mają jeszcze takich planów” – zapewnia w rozmowie dyrektor ds. produktu Rob Bartholomew.
Takie posunięcie wydaje się jednak prawdopodobne, biorąc pod uwagę, jak bliska stała się współpraca Microsoftu z Segą, właścicielem Creative Assembly. Sega, na przykład, niedawno wypożyczyła Microsoftowi swoje studio RTS Relic, aby stworzyć Age of Empires 4 – „spektakularny sukces”, jak Matt Percy nazywa powrót strategii czasu rzeczywistego.
Wygląda na to, że PC Game Pass jest obecnie najlepszym miejscem dla twórców gier strategicznych. Nie mówiąc już o przyszłości. Niewykluczone więc, że nowy Medieval Total War pojawi się kiedyś także na popularnej platformie Microsoftu. Rob Batholomew również zauważył, że zapotrzebowanie na nowe gry strategiczne jest duże, ale nie chce się angażować:
„Oczywiście jesteśmy świadomi, że ludzie chętnie zobaczyliby Medieval 3. Bardzo chcielibyśmy również zobaczyć Medieval 3. […] To, co mogę powiedzieć o Medieval 3, poza tym, że jeszcze go nie ogłosiliśmy i nie planujemy, to to: Mamy długą listę wszystkich rzeczy, które chcemy zrobić z Total War w przyszłości. Wciąż jest wiele projektów, którymi chcemy się zająć. ”
I z tego co widać, coraz więcej z nich będzie trafiać do Game Pass. Bo taka jest właśnie strategia Microsoftu.
Dlaczego Game Pass jest tak atrakcyjny dla gier strategicznych
Johan Bolin, Chief Marketing Officer w Paradox Interactive, jest bardzo zadowolony z liczb, jakie wydawca obserwuje dla Crusader Kings 3 od czasu równoległego ponownego uruchomienia na Steam i Game Pass: „Game Pass zdecydowanie pomógł grze dotrzeć do dużej grupy odbiorców i nadal to robi.” Wszyscy trzej nasi rozmówcy podkreślają pozytywny wpływ Game Pass na zasięg gry. W pewnym sensie jest to logiczne – w końcu wszyscy oni korzystają na tym interesie – ale nieprzekupne statystyki również potwierdzają ich twierdzenie.
„Opcji rozrywki jest więcej niż kiedykolwiek wcześniej […], a wyróżnianie się z tłumu jest bardzo pomocne w takim świecie” – mówi Matt Percy z Microsoftu, odnosząc się do Netflixa, smartfonów i innych rozpraszaczy. „Poprzez zebranie [tych gier] w kuratorskiej usłudze, możemy naprawdę pomóc graczom odkryć nowe serie i gry”.
Widoczność, mimo wszystko, jest kluczowa na konkurencyjnym rynku PC, gdzie w 2021 roku na Steamie ukazało się ponad 3000 gier (to nieco ponad osiem nowych tytułów dziennie). „To [Game Pass] jest narzędziem marketingowym, na pewno” – przyznaje wtedy także Johan Bolin z Paradox. Ale to nie musi być zła rzecz: „Zdecydowanie uważam, że nawet ludzie, którzy w innym przypadku nie kupiliby naszych gier, znajdują je na Game Pass i grają w nie.”
Jak wynika z analiz Microsoftu, osoby, które w ten sposób przekonały się do gry, są bardziej skłonne wydać pieniądze na wypróbowane przez siebie gry strategiczne lub inne tytuły – na sequele, gry z tego samego gatunku lub na dodatki DLC. „Ci ludzie grają o 20 procent więcej gier poza Game Pass. Grają o 30 procent więcej różnych gatunków muzycznych. I wydają o 50 procent więcej na gry poza Game Passem. ”
To, że dodatki do pobrania, które idą z grą, prawie nigdy nie są zawarte w Game Pass, a jedynie główny program, to kwestia kalkulacji. Producenci gier, tacy jak Paradox Interactive czy Creative Assembly, z przyjemnością zaspokajają rozbudzony głód zawartości. Za dodatkową opłatą, oczywiście. Patrząc na Warhammera 3, Rob Batholomew wyjaśnia:
„W tej chwili jest to podstawowa gra, która będzie dostępna w Game Pass pierwszego dnia. I tak, planujemy wspierać go wieloma materiałami po premierze. ”
Warhammer 3 będzie zwieńczeniem serii, ale dla nas to właściwie początek. To nie koniec, bo wciąż mamy ogromną ilość treści i naprawdę duże plany na następne kilka lat. I tak, z chęcią zabierzemy w tę podróż także użytkowników Game Pass. Ale w tej chwili to tylko podstawowe wrażenia z gry, które są dostępne pierwszego dnia w Game Pass”.
„Chcemy, aby ludzie grali w nasze gry przez bardzo długi czas” – wyjaśnia w wywiadzie Johan Bolin. „Jestem zdania, że jeśli masz gry, które żyją przez długi czas i w które ludzie grają przez setki lub tysiące godzin, to dobrze pasuje to do tego rodzaju modelu biznesowego”. W tym kontekście Bolin zwraca uwagę, że Hearts of Iron 4 osiągnęło niedawno kamień milowy miliona graczy.
„Im starsza jest jedna z naszych gier, tym więcej będziemy mieli dodatków i tym większe będą nasze przychody z tych dodatków w porównaniu z grą podstawową. […] Chcemy znaleźć więcej graczy i chcemy, żeby spróbowali naszych gier. A [Game Pass] jest sposobem, by to zrobić i jak na razie działa to dla nas dobrze. ”
Money also plays a role
Dla Roba Batholomew, Game Pass to tylko jedno z wielu narzędzi do poszerzenia grona odbiorców gier z serii Total War. Ponieważ, „Naszym zdaniem rynek strategii na PC jest naprawdę ogromny i znacznie większy niż część, którą obecnie się zajmujemy.” Wraz z premierą Troy: A Total War Saga w Epic Games Store i wyjątkową do tej pory darmową promocją (przez pierwsze 24 godziny od premiery każdy mógł pobrać Troy za darmo i zatrzymać ją na zawsze), Creative Assembly zdobyło cenne doświadczenie.
„Troy był fantastyczną okazją do dotarcia do dużej liczby nowych graczy, co było dla nas bardzo udane. […] Wydanie Troi było dla nas fantastyczne pod tym względem. I to daje nam dobre uczucie, naprawdę dobre uczucie pewności siebie dla [Warhammera 3 i] Game Pass”.
Microsoft i Creative Assembly są „dobrymi przyjaciółmi”, powiedział Batholomew. Obie firmy współpracowały ze sobą w przeszłości, między innymi przy Halo Wars 2. Batholomew nie mówi jednak, że Creative Assembly, tak jak wszyscy inni partnerzy Microsoftu, otrzyma rekompensatę finansową za włączenie do Game Pass. W końcu deweloperzy oferują tutaj swoje gry, które w innych przypadkach są sprzedawane za pełną cenę, za prawie zerową cenę od pierwszego dnia.
Trudności techniczne związane z Game Pass
Wydania w Microsoft Store i PC Game Pass wymagają od deweloperów dodatkowych prac dostosowawczych. Mimo że otrzymują pomoc od Microsoftu, czasami mogą pojawić się problemy. Negatywnym przykładem z ostatnich miesięcy było The Ascent, którego wersja z Microsoft Store nie była technicznie równa wersji Steam w momencie premiery. Wsparcie modów jest również powracającym tematem.
W wywiadzie Creative Assembly zdradza nam, z jakimi trudnościami musi sobie radzić studio Total War. Chief Product Officer Rob Batholomew wyjaśnia: „W tej chwili musisz mieć wszystkie trzy części trylogii zarejestrowane w tym samym sklepie, aby uzyskać dostęp do Mortal Empires z połączoną mapą kampanii. Obecnie pracujemy z naszymi partnerami detalicznymi i platformowymi, aby upewnić się, że technologia, która napędza nasz system kont w Total War, pozwoli graczom na posiadanie zawartości na dowolnej kombinacji platform w przyszłości i czerpanie korzyści z tego powiązania.
To jest nasza aspiracja i coś, o czym się obecnie dużo mówi. Myślę, że każdy, z kim rozmawiamy, w tym Microsoft, dostrzega wartość i nasze podekscytowanie tym rozwiązaniem oraz to, jak dobre byłoby to dla graczy, ale wciąż istnieją techniczne przeszkody do pokonania.
Powinienem wspomnieć, że Mortal Empires ukaże się jakiś czas po premierze [Warhammera 3]. Mamy więc nadzieję, że zanim to nastąpi, Warhammer 1 i 2 będą dostępne w Microsoft Store. ”
Nikt z naszych rozmówców nie chce mówić o wysokości płatności ze strony Microsoftu; strony umowy ustaliły, że nie będą ujawniać szczegółów. Mgliste pojęcie o rzędzie wielkości daje jednak (informacja), że Epic Games wydało co najmniej 11,6 mln dolarów na udostępnienie 38 w większości starszych darmowych gier w Epic Games Store do września 2019 roku. Ponadto firma Epic zapłaciła różnym wydawcom ponad 217 milionów dolarów za przywilej wydawania ich gier jako pierwszych i wyłącznie w Epic Games Store – nawet rok przed premierą na Steamie.
Rob Batholomew jest szefem produktu w Creative Assembly.
„Nie mogę zagłębić się w umowę handlową, ale oczywiście jest to partnerstwo biznesowe i wszyscy mamy chęć pracować razem i wyjść z tego pozytywnie” – tak podsumowuje to Rob Batholomew z Creative Assembly.
„Ale to działa tylko wtedy, gdy dajemy graczom wspaniałe doświadczenia za wspaniałą cenę, bez względu na to, jaka ta cena się kończy. Ogólnie rzecz biorąc, jesteśmy bardzo zadowoleni z tego, co gracze mówią o Game Pass i wartości, jaką za to otrzymują. Jesteśmy również bardzo zadowoleni z tego, co gracze mówią o naszych grach i wartości, jaką za nie otrzymują, a to się liczy.
Jeśli masz zamiar wydać swoje ciężko zarobione pieniądze, doświadczenie, które zapewniamy musi naprawdę uzasadniać tę inwestycję. I ostatecznie chcemy, aby gracze byli zadowoleni z dokonanych wyborów, bo wtedy będą wracać. […]
Jesteśmy nastawieni na długoterminową współpracę. Wiemy, jaką wartość ma zawodnik, który jest naprawdę zadowolony z tego, co mu oferujemy, ponieważ z czasem staje się fanem i możemy mu sprzedać coś innego. Na przykład Medieval 3 w przyszłości. [śmiech]”
Matt Percy z Microsoftu ujął to w ten sposób: „Myślę, że to, co Game Pass naprawdę robi i w czym pomaga, to danie deweloperom kolejnego sposobu na dotarcie do graczy i zbudowanie relacji z ich fanami. To także sposób na podejmowanie przez nich większego ryzyka.”
Plan Windows Group jest jasny: inwestując we własne produkcje, takie jak Age of Empires 4, oraz nowych partnerów, wzmacniają sieć gier strategicznych w Game Pass, a tym samym zwiększają wartość całej usługi. I nagle zgłaszają się kolejne studia, które również chcą być reprezentowane w Game Pass. W 2020 roku w Game Passie pojawi się tytuł Humankind firmy Sega, a na 2022 rok potwierdzona jest już premiera gry Victoria 3 firmy Paradox Interactive. A Company of Heroes 3 (również autorstwa Sega) pewnie też nie będzie długo czekać…
